废弃砖窑内，空气凝滞如铁。窑顶破洞透下的月光，映照着宋慈沉静却锐利如刀的脸庞，以及那包被他紧紧攥在手中的、沾染了血与火的泥土。窑外，杂沓的脚步声与凶狠的呼喝声由远及近，如同不断收紧的绞索。
“仔细搜！那老小子肯定跑不远！”
“这边！这边有个破窑！”
火把的光影在窑口晃动，人影幢幢。
宋慈背靠冰冷的窑壁，心跳却平稳如常。绝境于他，并非首次。他迅速环顾四周，这窑洞虽破败，却并非绝地。窑体深处似乎还有坍塌形成的狭窄缝隙，不知通向何处。他将那包关键物证塞入怀中最贴身之处，深吸一口气，目光锁定在窑洞一侧堆放的、不知废弃了多久的烂木筐和杂物上。
就在几名手持棍棒的恶奴骂骂咧咧冲进窑洞的瞬间，宋慈猛地一脚踹向那堆杂物！
“哗啦——轰！”
烂木筐与杂物轰然倒塌，并非冲向入口，而是精准地砸向窑洞内侧一处看似坚固的土壁！那土壁早已被风雨侵蚀，内部中空，被这猛然一撞，竟坍塌下去一大块，露出了后面一个黑黢黢的、仅容一人匍匐通过的狭窄洞口！原来这废弃砖窑并非独立，竟与山体内部某个未知的裂隙或旧矿坑相连！
尘土弥漫，冲进来的恶奴被这突如其来的坍塌和尘土呛得连连后退，一时视线模糊。
“咳咳……妈的！怎么回事？”
“那边！那边有个洞！他钻进去了！”
宋慈没有丝毫犹豫，在尘土扬起、对方视线受阻的刹那间，如同狸猫般迅捷地矮身，一头钻入了那黑黢黢的洞口！
“追！别让他跑了！”为首的疤脸监工气急败坏地吼道，指挥手下试图钻入。但那洞口狭小，仅容一人勉强爬行，且内部情况不明，谁敢贸然深入？几人堵在洞口，一时进退维谷。
“放烟！用烟把他熏出来！”疤脸监工恶毒地命令道。
而此时，宋慈已在那狭窄、潮湿、充满霉味的通道中爬行了数丈之远。身后传来恶奴们的叫嚷和试图点燃杂物的动静，但他心知，这通道曲折向下，烟气难以有效灌入。他不敢停歇，凭借着手臂的触感和前方极其微弱的空气流动，奋力向前。
黑暗，彻底的黑暗。耳边只有自己粗重的呼吸和衣物摩擦泥土的声音。不知爬了多久，前方似乎隐约传来水声，空气也湿润了许多。他心中一振，加快速度。又行一段，通道逐渐开阔，他终于能够勉强直起腰身。
借着从前方裂隙透入的、不知是月光还是星光的微弱照明，他发现自己身处一个巨大的地下溶洞之中，脚下是湿滑的岩石，旁边是一条地下暗河，潺潺流淌。而那暗河的水流，正向着溶洞另一端一个更大的出口方向流去。
天无绝人之路！
宋慈不敢耽搁，立刻沿着暗河边缘，向着出口方向摸索前行。他必须尽快离开此地，对方发现烟熏无效，很可能会绕路堵截，或者增派更多人手下到这片复杂的地下区域搜索。
就在宋慈于地下艰难寻路的同时，青州城通往西山的官道上，夜色被急促如雷的马蹄声撕裂！
宋安一马当先，他几乎是不眠不休，凭借宋慈的信物和陈述，终于在距离青州数百里外的州府见到了新任河东路提点刑狱公事韩擎。韩擎阅信后，拍案而起，这位素以刚猛迅捷着称的提刑官，深知此事干系重大，刻不容缓，当即亲自点齐一队精锐缇骑，携驾帖文书，由宋安引路，星夜兼程，直扑青州！
这一行人，皆着玄色劲装，外罩暗红披风，腰佩制式军刀，马蹄包着棉布，虽无声，却带着一股凛冽的肃杀之气，如同一柄出鞘的利剑，划破沉沉迷夜。
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