西苑，万寿宫的丹房内，那股混合着丹砂、金属与草木灰烬的奇异气息，似乎比往日更淡薄了些许。嘉靖皇帝依旧裹在玄色道袍里，斜倚云床，只是他面前那尊紫铜炼丹炉下的火焰，已多日未曾燃起幽蓝的光芒。他的目光，并未落在空置的丹炉上，也未停留在手中那串温润的玉如意流珠，而是带着一种罕见的、混合着疲惫、审视与一丝不易察觉的焦虑，落在垂手恭立在丹陛之下的太子朱载坖身上。
朱载坖，这位帝国的储君，面容带着养尊处优的苍白，眼神有些涣散，对于父皇的注视显得局促不安，手指下意识地捻着腰间的玉佩络子。嘉靖问及近日所读何书，对北疆军务、东南漕运有何见解，朱载坖的回答要么是照本宣科、辞不达意，要么便是支支吾吾、茫然无措。那并非伪装，而是一种源自天资与长期压抑环境的、真实的平庸与迟钝。
一股深沉的无力感，如同冰冷的井水，漫过嘉靖的心头。他追求长生半生，终究未能逆天改命，而这万里江山，迟早要交到眼前这个看似难以承担重任的儿子手中。以往，他或可寄望于能臣辅佐，平衡朝局。但如今，见识过小满所展现的那种迥异于传统文武之道、却能实实在在富国强兵的“格物”力量后，他意识到，未来的君主，若不能理解甚至驾驭这种力量，纵有贤臣，亦可能如盲人驭马，险象环生。
他的目光，缓缓从太子身上移开，落在了同样侍立在侧、负责记录《起居注》的工部右侍郎小满身上。那双深陷的、常年带着倦怠与审视的眸子，此刻闪烁着一丝决断的光芒。
“灵虚子。”嘉靖的声音在寂静的丹房内响起，带着不容置疑的意味。
“臣在。”小满上前一步。
“太子……年渐长，当习经世致用之学。”嘉靖的语速很慢，仿佛每个字都经过权衡，“然，经史子集，皓首穷经，未必能通实务之要。汝所倡之‘格物’，明机括，通算法，或有助于理解这国朝运转之……‘机理’。”
他顿了顿，目光锐利地看向小满：“自明日起，汝于闲暇之时，为太子单独授课。不必拘泥圣贤章句，就以汝那‘格物’之法，让太子明白，这治国，究竟是何等一回事。”
这道旨意，如同巨石投湖，在小满心中激起千层浪。为太子授课？而且是绕过传统儒学，用“格物”之道？这其中的风险与难度，超乎想象。太子资质平庸，对抽象道理接受能力有限，如何能将复杂的国家治理理念灌输给他？
小满没有立刻领旨，而是沉吟片刻，抬头迎向皇帝探究的目光：“陛下，治国之道，浩瀚如海。若以经义灌输，恐太子难解其味。臣……或有一法，可化繁为简，使太子于‘游戏’之中，体悟权衡取舍之道。”
“游戏？”嘉靖眉头微蹙。
“正是。”小满从容道，“臣可设计一‘治国模拟’之局，犹如一方小小棋盘，其上设有‘户部’（钱粮）、‘工部’（匠作营造）、‘兵部’（军备边防）、‘吏部’（官员任免）、‘民情’（民心向背）等若干‘模块’。太子执掌棋局，每岁须依据‘事件’（如北疆告急、漕运阻塞、江南水患、乃至宫内用度），分配有限之‘资源’（代表钱粮、人力、物料之筹码），做出决策。每一步决策，皆会引发棋局变化，影响各方‘数据’。”
他尽量用通俗的语言解释：“譬如，若将过多资源投入‘兵部’扩军，则‘户部’钱粮可能见底，‘民情’或因加赋而动荡；若一味满足‘宫内用度’，则‘工部’水利不修，遇灾则‘民情’大跌，乃至引发流民……此局之妙，在于让太子亲身体验，治国并非孤立行事，乃是一庞大‘系统’，牵一发而动全身。需通盘考量，权衡利弊，寻求最优之‘解’。此中蕴含之‘算法’与‘系统思维’，便是臣欲传授之‘格物’精髓。”
嘉靖听着，半阖的眼皮微微抬起，眸中闪过一丝兴味。这套说法，与他近年来愈发关注的“实效”、“数据”、“系统优化”不谋而合。让太子在虚拟的棋局上试错，总比在未来真实的朝堂上酿成大祸要强。
“准。”嘉靖吐出一个字，不再多言。
接下这烫手山芋，小满回到工部值房，立刻开始构思这架空的“治国模拟器”。他摒弃了所有复杂的公式和术语，将其设计成一个类似棋盘游戏的实体模型。
他制作了一块巨大的木质底板，上面用不同颜色的线条划分出代表各部门的区域。用不同材质和颜色的筹码代表金、银、粮、匠、民力等资源。又精心设计了数十张“事件卡”，涵盖了天灾、人祸、外患、内政等各类可能 scenario。还设定了一套简化的“反馈机制”：比如，在某地投入治水资源，则来年该地“民情”指数上升，若置之不理，则可能引发“流民”事件，消耗更多资源去平息。
数日后，在东宫一间僻静的书斋内，这场特殊的授课开始了。
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