他顿了顿，看着陈苟道：“周、胡虽倒，但其残余势力未必甘心，仍需警惕。此外，青城县经此动荡，百业待兴。府尊大人的意思，是希望沈家商行能起到表率作用，带动本地商业复苏。”
陈苟点头：“这是自然，沈家义不容辞。”
“好。”魏明轩话锋一转，语气变得有些意味深长，“不过，陈公子，商人行事，亦需有度。如今沈家产业扩张迅速，驱蚊清露更是独霸市场，难免引人注目。树大招风啊……”
陈苟心中了然，这是提醒，也是警告。新任县令不希望看到沈家成为下一个周家，形成新的垄断，威胁到官府的权威和市场的平衡。
“魏大人放心。”陈苟从容应对，“沈家做生意，向来信奉和气生财，互利共赢。我们乐于见到更多商户共同发展，也愿意在官府指导下，为青城县的繁荣尽一份力。至于驱蚊清露，其工艺复杂，成本不菲，也并非所有商户都能轻易仿制。不过，我们正在尝试开发一些技术门槛较低、利于推广的新产品，届时或可与本地商户合作，共同经营。”
他既表明了态度，不寻求垄断，也隐晦地点明了自己的技术壁垒和未来规划，展现了合作的可能。
魏明轩眼中闪过一丝满意，点了点头：“陈公子深明大义，本官就放心了。日后若有难处，亦可来县衙寻我。”
这一次谈话，算是明确了双方的合作基调，也划定了彼此的界限。
与魏明轩的会面，让陈苟更加清晰地认识到自己所处的位置。他不再是那个挣扎求存的小地主，也不再是仅仅依靠知府关系的幸运儿。他已经成为青城县一股举足轻重的力量，一举一动都会受到各方关注。
他必须更加谨慎，也更需加快自身实力的积累。
日子在忙碌中飞快流逝。青城县在新县令魏明轩的治理下，逐渐恢复了往日的生机，甚至更加繁荣。沈氏商行的生意也蒸蒸日上，驱蚊清露行销数省，新式布匹和农具也打开了市场，财源滚滚而来。
陈苟将大部分利润都投入到了扩大再生产和技术研发中。他在城外购买了一处带有溪流和荒山的庄园，建立了更大规模的工坊和试验田。鲁大山被他正式聘为“首席技师”，带着几个有天赋的学徒，专门负责各种工具和机械的改良。
王老实则成了“种植总监”，不仅负责臭蒿种植，还开始尝试引进和培育其他可能有经济价值的作物。
赵德柱负责整个产业的安全和护卫训练，他挑选了一批忠心可靠的年轻人，组成了一支颇具规模的护院队，纪律严明。
一切似乎都在朝着最好的方向发展。
然而，陈苟始终没有忘记那架来历不明的臂张弩和那个神秘的送信人。他让“快腿孙”暗中查访，却始终没有找到任何线索。那架弩和它的主人，仿佛从未出现过。
这天傍晚，陈苟处理完手头的事务，信步走到庄园后的溪流边。夕阳西下，将溪水染成一片金红。他看着眼前初具规模的产业，心中感慨万千。从穿越之初的地狱开局，到如今站稳脚跟，拥有了一片属于自己的基业，其中的艰辛，不足为外人道。
“少爷。”赵德柱不知何时来到他身后，低声道，“府城传来消息，王松被判流放三千里，周家、胡家主要男丁或斩或流，女眷没入官籍。此案，算是彻底了结了。”
陈苟点了点头，心中并无多少快意，反而有些沉重。权力斗争，残酷如斯。
“还有，”赵德柱犹豫了一下，又道，“我们派往府城的人回报，说……似乎在府城看到过一个背影，很像……胡坤。”
陈苟猛地转身：“确定吗？”
“只是惊鸿一瞥，很像，但不能完全确定。”赵德柱道，“府城人多眼杂，我们的人不敢跟得太紧，很快就跟丢了。”
胡坤还没落网！这个最阴险的敌人，如同毒蛇般潜伏在暗处，始终是心腹大患。
陈苟望着奔流不息的溪水，眼神逐渐变得锐利。青城县的局面暂时稳定了，但外面的世界更大，也更危险。胡坤的逃脱，那架神秘的弩机，都预示着未来的路绝不会平坦。
他知道，青城县只是他的起点。他的目光，已经投向了更远的地方。
就在这时，一名护院急匆匆跑来禀报：“少爷，门外有一位客人求见，他说……他姓景，从京城而来，想与少爷谈一笔大生意。”
京城？姓景？
陈苟心中猛地一跳！在这个时代，京城来客，往往意味着非同寻常的背景和机遇，也可能……是更大的麻烦。
他与赵德柱对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“请客人到前厅用茶，我马上就到。”
陈苟整理了一下衣衫，深吸一口气，向着前厅走去。
新的挑战，或者说新的机遇，似乎已经找上门来了。而青城县的故事，也即将翻开全新的一页。
