北上的路途，并未如预想中那般平静。
陈苟一行人扮作寻常商队，昼行夜宿，谨慎赶路。然而，自踏入京畿地界开始，他便隐隐有种感觉，似乎有一双乃至数双无形的眼睛，在暗处注视着他们。并非杀气，而是一种冰冷的、审视的目光，如同评估货物价值的商人，又像是打量猎物弱点的猎人。
“东家，有尾巴。”“快腿孙”不动声色地靠近马车，低声禀报，“两拨人，一拨像是官面上的探子，手法粗糙些；另一拨……很隐秘，若不是弟兄里有以前混过绿林、精通此道的，几乎察觉不到。”
陈苟在车内微微颔首，并未感到意外。他如今名声在外，又是靖王力保之人，进京的消息不可能瞒得住。各方势力的关注，是必然的。
“不必理会，保持警惕，按计划行进。”他平静回应。在绝对的实力和阳谋面前，这些暗中的窥探，只要不主动挑衅，暂时无需过多担忧。
数日后，巍峨雄伟的京城城墙终于映入眼帘。那高耸的城楼、绵延的垛口、以及川流不息的人群车马，无不彰显着帝国中枢的恢弘与繁华。空气中弥漫着一种不同于青州的、混合着权力、财富和紧张的特殊气息。
按照靖王事先的安排，他们没有进入喧嚣嘈杂的外城，而是直接通过特定的城门，进入了秩序井然、守卫森严的内城，最终抵达了位于皇城附近的靖王府。
王府门禁森严，但显然早已接到命令，验看过陈苟的身份信物后，一名管事模样的中年人便恭敬地将他引入府内，而“快腿孙”等人则被安排到侧院休息。
穿过数重庭院回廊，陈苟被引至一处名为“澄心斋”的书房外。
“陈先生，王爷已在书房等候，请。”管事躬身示意后，便悄然退下。
陈苟整理了一下衣冠，深吸一口气，推门而入。
书房内陈设典雅，书香与墨香混合，带着一种文雅沉静的气息。靖王萧景琰并未穿着亲王常服，而是一身简单的天青色儒袍，正站在书案前，提笔挥毫。听到脚步声，他抬起头，露出一个温和的笑容。
“陈兄，一路辛苦了。”他放下笔，绕过书案迎了上来，态度亲切自然，仿佛迎接一位久别重逢的挚友，而非召见一名下属商贾。
“草民陈苟，参见靖王殿下。”陈苟依旧恪守礼节，躬身行礼。
“诶，此处没有外人，不必多礼。”萧景琰亲手扶住他，引他到一旁茶座坐下，“青州一别，不过数月，却恍如隔世。此番若非陈兄力挽狂澜，景琰与诸位同仁，恐难有今日安坐之时。”
他亲自为陈苟斟上一杯热茶，语气诚恳。
“殿下言重了，此乃草民分内之事，亦是侥幸。”陈苟谦逊道。
“侥幸？”萧景琰摇了摇头，目光深邃地看着他，“截获私兵军械是侥幸？顶住大军压境是侥幸？还是那恰到好处、救了满庄人性命的陛下苏醒，也是侥幸？陈兄，过谦便是骄了。”
他顿了顿，语气转为凝重：“京城不比青州，这里每一步都如履薄冰，每句话都可能被无数人解读。你我能在此刻安坐饮茶，靠的，绝非侥幸。”
陈苟心中一凛，知道这是靖王在点醒他，正色道：“殿下教诲，草民铭记于心。”
“嗯。”萧景琰满意地点点头，“此番请你入京，一是为你请功，二是有些事情，需与你当面商议。你在青州所做的一切，父皇已然知晓，对你颇为赞赏。不过，朝堂之上，波谲云诡，有些功劳，明面上不宜过于张扬，以免树大招风，你可知晓？”
陈苟立刻明白，这是要他将部分功劳隐下，或者转移到靖王或其他派系官员身上，这是政治上的平衡艺术。“草民明白，全凭殿下安排。”
“此外，”萧景琰压低了些声音，“关于那四海船行私兵一事，虽证据确凿，但二皇兄母族势力盘根错节，仅凭此事，尚不足以将其彻底扳倒。父皇将其圈禁，亦是权衡之举。如今他在府中，看似安分，但暗地里小动作不断，其残余党羽仍在各地活跃，不可不防。”
陈苟点头，这正是他所担心的。
“所以，我们需要更多的力量，也需要……更灵通的消息。”萧景琰意味深长地看着陈苟，“你的青禾商号，行商天下，消息来源广泛。我希望，商号日后能在这方面，多费些心思。”
这是要他将青禾商号的情报网络，正式纳入靖王的体系之中。
陈苟略一沉吟，便应承下来：“殿下放心，草民定当尽力。”扩充情报网络本就是他所愿，与靖王合作，能借助官方渠道，事半功倍。
“好！”萧景琰脸上露出笑容，“具体事宜，稍后我会让王府长史与你对接。另外，关于琉璃……此物在宫中甚得喜爱，尤其是几位太后、太妃，赞不绝口。父皇亦有心将其列为宫廷用度之一。这意味着，琉璃的贡品身份将更加稳固，其利也将更为丰厚。你需确保供应，尤其是要有些新奇精巧的物件，时常进献，以固圣心。”
“是，草民回去后便加紧研制。”
两人又商议了一些关于商业扩张、资金运作以及如何借助琉璃贡品之名，进一步拓展人脉和影响力的细节。萧景琰对陈苟提出的许多新颖想法，如设立类似“钱庄”但功能更丰富的“汇通票号”，以及利用海运开拓海外市场等，都表现出极大的兴趣和支持。
谈话持续了近一个时辰，气氛融洽。陈苟能感觉到，靖王是真心将他视为可以倚重的臂助，而非简单的利用对象。
最后，萧景琰仿佛不经意间提起：“对了，陈兄可还记得，之前曾有人匿名向你示警？”
陈苟心中一动：“殿下是指……那两封匿名信？”
“不错。”萧景琰神色有些微妙，“据我查探，写信之人，很可能与此次救治父皇的那位云游异人有关。此人身份极其神秘，似乎游离于各方势力之外，却又对朝局动向洞若观火。他数次出手，皆在关键之处，其目的……难以揣测。”
他看向陈苟，语气带着一丝提醒：“此人既然关注过你，日后或许还会有所交集。若再遇类似情况，需倍加谨慎，既不可全然不信，亦不可轻信。”
