得知东家归来，沈青禾、钱管家等人早已率领核心人员在庄园外迎接。看到陈苟安然无恙，众人皆是欣喜不已。
然而，当陈苟问起他离开后青州的情况时，沈青禾的汇报却让他刚刚放松的心情又提了起来。
“公子离京后不久，朝廷的任命便下来了。”沈青禾道，“新任的青州知府，姓魏，名谦，乃是……已故太傅魏征的远房族侄。”
魏征？！
陈苟心中一动。这位前朝名臣，以刚正不阿、直言敢谏着称，门生故旧遍布朝野，虽已故去多年，但其影响力犹在。这位魏谦知府，是真正的清流背景，与二皇子、靖王等派系似乎都无直接关联。
“这位魏大人到任后，雷厉风行，大力整顿吏治，清查田亩，抑制豪强。”沈青禾继续道，“对我们青禾商号，他倒是公事公办，未曾刻意刁难，但也……未曾有任何优待。前几日，他还派人来询问过琉璃贡品的事宜，语气颇为严肃，似乎对商号与王府往来过密，略有微词。”
陈苟听明白了。这位新任知府，是个想要做实事的能吏，但也秉持着清流一贯的立场，对皇子与商贾勾结这类事情，本能地抱有警惕和反感。这对他和青禾商号而言，并非好消息。意味着他们失去了在青州官场上最大的隐形庇护（前任知府方正源因与靖王有旧，多少会行些方便），未来行事需更加规矩，否则很容易被这位魏知府抓住把柄。
“还有一事，”钱管家补充道，“近日青州境内，多了一股流寇，颇为蹊跷。他们不打家劫舍，专挑一些与……与二皇子过往有牵连的商户下手，抢劫财物，手段狠辣。官府剿了几次，都未能根除。”
专挑二皇子余孽的商户下手？陈苟立刻想到了薛百草。这像是他的手笔！他在用这种方式，继续着他的复仇，同时也在某种程度上，帮靖王和自己清理着潜在的敌人？
回到书房，陈苟将京城之行、途中遇袭以及青州的新情况综合起来，陷入了沉思。
局面变得更加复杂了。
明面上，二皇子倒台，最大的威胁暂时解除。但暗地里，那股拥有水滴刻痕弩箭的神秘势力浮出水面，手段狠辣，目的不明，连靖王都查不到根脚。
青州官场换上了清流干吏，行事需更加谨慎，过去一些游走在灰色地带的手段恐怕不能再用了。
而薛百草这个复仇的幽魂，依旧在暗处徘徊，他的行动既可能带来帮助，也可能引来更大的麻烦。
“我们必须做出改变。”陈苟对沈青禾、赵德柱等核心成员说道，“过去那种依靠与王府关系、快速扩张的模式，风险太高，也容易授人以柄。从今天起，青禾商号要转型。”
“转型？”众人疑惑。
“第一，琉璃工坊要进一步提高工艺，开发更多利于民生的产品，比如更透光的窗玻璃、用于药铺的琉璃瓶罐等，而不仅仅是追求奢华的贡品。我们要让魏知府看到，青禾商号是能造福地方的。”
“第二，商号的所有经营，必须严格守法，账目清晰，税赋一分不少。甚至，我们可以主动捐资修路、助学，博取名声，融入本地乡绅体系。”
“第三，”陈苟目光锐利，“护卫队要更加专业化，明面上的力量要收缩，显得人畜无害。但暗地里，‘快腿孙’你要组建一支更精干、更隐秘的力量，负责情报和对特殊威胁的清除。我们需要有自己的眼睛和匕首。”
“第四，与靖王府的联系，要转入地下，更加隐秘。所有资金和物资往来，要通过更多的中间环节和空壳商号来运作。”
众人领命，虽然觉得束缚增多，但也明白这是长久之计。
安排完这些，陈苟独自一人来到了玻璃工坊。看着工匠们忙碌的身影和炉中炽热的火焰，他拿起一块刚刚冷却的、略带绿色的平板玻璃。
技术，才是他真正的立身之本。权力会更迭，盟友会变化，唯有掌握在手中的核心技术和不断创新的能力，才是永恒的力量。
他必须加快脚步了。不仅仅是玻璃，还有他脑海中那些超越这个时代的、或许能改变世界格局的雏形……
就在这时，一名心腹护卫匆匆走来，递上一封没有署名的信。
“东家，刚才有人用弩箭将这封信射在了大门上。”
陈苟心中一动，接过信拆开。信上只有简短的几句话，笔迹陌生：
“水滴之源，深不见底。彼之触须，已渗青州。小心‘漕帮’，小心……身边。”
信纸的右下角，画着一个极其细微的水滴图案。
陈苟拿着这封信，看着那熟悉的水滴刻痕，只觉得一股寒气从脚底直窜上来。
那个神秘的敌人，不仅知道他在调查水滴刻痕，而且其势力……已经渗透到了青州？甚至可能就在自己身边？
“漕帮”……“身边”……
这两个词，像两把冰冷的匕首，抵在了他的咽喉。
他猛地抬头，目光扫过工坊内每一个忙碌的身影，第一次感到，这座他一手建立的堡垒，似乎也并不那么安全了。
真正的较量，仿佛从现在才真正开始。而战场，就在他以为最安全的青州老家。
