那封带着水滴印记的匿名警告信，像一块冰，瞬间冻结了陈苟刚刚因归家而升起的些许暖意。
“水滴之源，深不见底。彼之触须，已渗青州。小心‘漕帮’，小心……身边。”
信上的每一个字都如同毒针，刺入陈苟的神经。敌人不仅知道他回来了，知道他正在调查水滴刻痕，甚至直言其势力已经渗透进青州，并且精准地点出了“漕帮”和“身边”这两个关键点！
漕帮？陈苟对这股势力并不陌生。漕帮控制着南北漕运的命脉，帮众数以万计，三教九流混杂，势力盘根错节，是连官府都要让其三分的庞然大物。青州地处运河要冲，漕帮在此地的分舵势力极大。若“水滴”势力与漕帮勾结，或者本身就隐藏在漕帮之中，那将是一场可怕的噩梦。
而“身边”二字，更是让他脊背发凉。这意味着，他信任的团队内部，可能已经出现了问题。是谁？是后来招募的护卫？还是某个看似忠厚的工匠？甚至是……更核心的人员？
巨大的危机感和一种被背叛的愤怒交织在一起，让陈苟几乎窒息。但他强迫自己冷静下来。愤怒和猜疑解决不了问题，只会自乱阵脚。
他没有声张，将信件小心收好，然后如同往常一样，处理商号事务，巡视工坊，仿佛什么都没有发生。
暗地里，他启动了两条线。
第一条线，交给“快腿孙”。命他动用所有隐秘渠道，不惜一切代价，调查青州漕帮分舵，尤其是其高层人员的背景、近期动向，以及与外地神秘势力的往来。同时，开始对商号内部所有人员，尤其是近期新加入、或有异常举动的人员，进行秘密而细致的背景核查。
第二条线，则由他亲自负责。他需要亲自去会一会这青州漕帮。
青州漕帮分舵，位于城西运河码头旁，一座占地颇广、守卫森严的大宅。高悬的“漕”字旗迎风招展，门口站着几名眼神彪悍、太阳穴高高鼓起的帮众。
陈苟没有摆出靖王关系的架子，而是以青禾商号东家的身份，递上拜帖，言明有意洽谈一笔关于运河货运的“大生意”。
很快，他被引了进去。分舵大堂内，一个年约五旬、面色红润、穿着锦缎袍子、看似像个富家翁的中年男子，正坐在主位上品茶，正是青州漕帮分舵舵主，雷万霆。
“陈东家大驾光临，真是蓬荜生辉啊！”雷万霆笑容满面地起身相迎，态度热情，但那双微微眯起的眼睛里，却透着一丝商人的精明和江湖大佬的审视。
“雷舵主客气了，是在下冒昧打扰。”陈苟拱手还礼，不卑不亢。
双方分宾主落座，寒暄几句后，便进入了正题。陈苟提出，青禾商号日后货物往来日益增多，希望能与漕帮建立长期稳定的合作关系，并愿意支付比市价高出两成的运费。
雷万霆听着，脸上的笑容不变，手指轻轻敲击着太师椅的扶手：“陈东家果然是爽快人！这运河上的买卖，找我漕帮算是找对人了！不是我雷某夸口，在这青州地界，只要是水上的事，就没有我漕帮摆不平的！”
他话锋一转，看似随意地问道：“不过，听说陈东家与京城靖王殿下，关系匪浅？如今这世道，做生意，还是少沾惹些是非为妙啊。”
陈苟心中冷笑，面上却不动声色：“雷舵主说笑了，陈某乃一介商贾，只为求财，安分守己而已。与王府也不过是正常的贡品往来，岂敢高攀？倒是雷舵主消息灵通，令人佩服。”
雷万霆哈哈一笑，打了个哈哈，不再深究此事。双方又商谈了一些合作细节，气氛看似融洽。
然而，在整个谈话过程中，陈苟始终在仔细观察。他发现，在雷万霆身后侍立的一名面色冷峻、手指骨节粗大的灰衣汉子，眼神偶尔扫过自己时，带着一种极其隐晦的、如同打量猎物般的锐利。而且，在那汉子的腰间皮囊扣绊上，陈苟似乎瞥见了一个极其模糊的、类似于水渍浸润留下的不规则痕迹。
难道是他？
与雷万霆的会面，看似顺利，实则暗藏机锋。陈苟基本可以确定，漕帮内部，至少是雷万霆身边，肯定有“水滴”势力的人。至于雷万霆本人是否知情，或者是否也参与其中，还难以判断。
返回庄园后，“快腿孙”那边的调查也有了初步进展。
“东家，查到了些眉目。”“快腿孙”压低声音，“雷万霆身边那个灰衣汉子，名叫冷十三，是雷万霆两年前招揽来的高手，据说身手极为了得，深得雷万霆信任，负责帮中一些见不得光的事务。此人来历神秘，查不到根脚。”
冷十三！陈苟记住了这个名字。
“另外，”快腿孙继续道，“我们查到，大概在半年前，曾有一批身份不明的外人，通过漕帮的船，秘密抵达青州，之后就消失了。负责接应那批人的，正是冷十三手下的心腹。时间点，与二皇子势力开始频繁针对我们，大致吻合。”
线索似乎越来越清晰地指向了漕帮和这个冷十三。
