“内部核查呢？”陈苟问。
“正在进行，目前尚未发现明显异常。但有几个近期因生意扩张招募的账房和伙计，背景有些模糊，还在深入核查。”
陈苟沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“既然他们藏在漕帮，那我们就从漕帮内部打开缺口。”
他吩咐“快腿孙”：“想办法，收买或者胁迫一个冷十三身边不那么核心、但又足够了解内情的人。我们需要知道，那批外来人的身份、目的，以及冷十三背后，到底是谁！”
“是！”“快腿孙”领命，他知道这任务极其危险，但必须去做。
就在陈苟全力调查“水滴”和漕帮时，青州知府魏谦的请柬送到了庄园。这位新任知府，要举办一场“劝农桑、兴工商”的座谈会，邀请青州本地有头有脸的士绅商户参加，青禾商号自然在列。
这是一个了解这位新任父母官，并尝试改善关系的绝佳机会。陈苟决定亲自参加。
知府衙门的座谈会，气氛严肃而务实。魏谦知府没有太多客套，开门见山地阐述了其整顿吏治、鼓励农桑、规范工商的施政理念。他尤其强调，商贾应“以义为利，勿以利害义”，要守法经营，惠及地方。
与会士绅商户大多唯唯诺诺，表态支持。轮到陈苟时，他起身拱手，从容应对：
“府尊大人高见，草民深以为然。青禾商号虽以琉璃闻名，然从未敢忘商贾本分。近日正筹划于青州县内推广新式织机，可令寻常织户效率倍增；亦在试验以琉璃为材，制作温棚，或可助百姓在冬日种植蔬果。商号愿将部分技艺公开，惠及乡里，并愿捐资修缮官学，以彰府尊教化之功。”
他这番话，既表明了商号的技术实力和财力，又紧扣魏谦“惠及地方”的施政理念，姿态放得极低，将功劳归于知府教化。
魏谦闻言，古板严肃的脸上露出一丝不易察觉的讶异和赞许。他深深看了陈苟一眼，点了点头：“陈东家能有此心，实乃青州商贾之楷模。若真能如此，本官定当支持。”
座谈会后，魏谦甚至单独留下陈苟，简单交谈了几句，虽然依旧保持着距离，但语气明显缓和了许多。
初步改善了与官府的关系，陈苟稍感安心。然而，就在他以为可以稍微喘息，专注于对付漕帮内部的“水滴”时，一个突如其来的噩耗，打破了他所有的部署！
“快腿孙”派去渗透漕帮、试图接触冷十三手下的一名精锐暗探，尸体在第二天清晨，被人在运河下游的芦苇丛中发现！
尸体浑身布满伤痕，显然生前遭受了残酷的拷打，但致命伤是喉间一道细窄而精准的刀口。而在尸体的手心里，被人用利刃刻上了一个清晰的、不断往下滴落的水滴图案！
挑衅！赤裸裸的挑衅！
对方不仅发现了他的调查，还用如此残忍的方式，杀死了他的人，并留下了组织的标记！
消息传来，“快腿孙”双目赤红，几乎要立刻带人去漕帮拼命，被陈苟死死按住。
“冷静！”陈苟的声音如同寒冰，他心中的怒火和杀意同样沸腾，但他知道，此刻冲动就是送死。“他们这是在激怒我们！等着我们自投罗网！”
他看着窗外沉沉的夜色，感觉一张无形的大网正在缓缓收紧。敌人的狠辣、狡猾和强大的反侦察能力，远超他的预估。
“传令下去，所有外部调查行动，暂时中止！转入全面防御状态！”陈苟咬牙下令，“没有我的命令，任何人不得擅自行动！”
他需要时间，需要重新评估对手，需要找到新的突破口。这个隐藏在漕帮内部，拥有水滴标记的神秘组织，像一条潜伏在暗处的毒蛇，比他之前遇到的任何敌人都要危险和难缠。
而就在这时，一名负责看守庄园后门的老护院，战战兢兢地送来了一件东西——一个用油布包着、深夜被人从墙外扔进来的小包裹。
陈苟警惕地打开包裹，里面没有信件，只有一撮淡黄色的、带着奇异腥味的粉末，以及一小块……似乎是从某艘货船船舷上刮下来的、带着陈旧水渍和同样模糊水滴痕迹的木头碎片。
看着这两样东西，陈苟的瞳孔骤然收缩。
这像是……证据？是谁送来的？是薛百草？还是……漕帮内部，并非铁板一块，也有想要对付“水滴”的人？
