时序入深秋，汴京郊外，西风飒飒，吹得漫山遍野的芦花如雪浪翻滚，簌簌作响。这一日，王伦以踏秋寻诗为名，只带了燕青一人，信马由缰，来到了汴河下游这片人迹罕至的广阔芦荡。他需要远离京城喧嚣的耳目，独自梳理近来纷乱如麻的思绪。
自上次武科场风波，岳飞枪挑小梁王柴桂、远遁他乡之后，朝廷为稳定人心，很快又重启了武举。最终，蔡京的远房侄孙蔡明远脱颖而出，被钦点为新科武状元。此事在汴京传得沸沸扬扬，王伦自然也有所耳闻，只知此人是蔡京族亲，具体品性如何，却是不知。
马蹄踏过松软的泥土，惊起几只水鸟。王伦勒马驻足，望着这片“蒹葭苍苍”的苍茫秋色，心中那份“山雨欲来风满楼”的预感愈发强烈。漕运案的调查因闻焕章遇袭而暂时陷入僵局，秦桧等人似已警觉，暗中的动作愈发频繁。这平静的秋日下，不知隐藏着多少暗流。
“公子，前方似乎有动静。”燕青耳力极佳，低声示警。
王伦凝神细听，果然从芦苇深处，隐隐传来兵刃交击之声，夹杂着几声怒喝与狞笑。他与燕青对视一眼，默契地翻身下马，将坐骑拴在隐蔽处，施展身法，如狸猫般悄无声息地向声音来处潜去。
拨开层层密实的芦苇，眼前豁然开朗，是一处临水的空地。场中情景，让王伦目光一凝。
但见七八个作契丹武士打扮的彪形大汉，正围攻一个宋军将领。那将领约莫二十出头，身高八尺，猿臂蜂腰，一身崭新的武官常服已有多处破损，渗出血迹，手中一杆点钢长枪却依旧舞得风雨不透，看其服饰品级，竟是位不低的军官。
“耶律浑！尔等使团人员，安敢在我大宋境内袭击朝廷命官！”那年轻将领怒喝，声音因力竭而微带喘息，但中气依旧充沛。
王伦心中一动，耶律浑？这名字他似乎听燕青提过，是辽国使团中一个跋扈的武士。再看那年轻将领的年纪、气度，以及这身在此地显得有些突兀的新官服，一个名字浮上王伦心头——莫非此人就是那位新科武状元蔡明远？
场中，蔡明远枪法沉稳狠辣，显然出自名家真传，每一刺、每一扫都劲风呼啸，势大力沉，深得军中枪法“快、准、狠”的三味。然而围攻他的那些契丹武士，个个身手不凡，配合默契，更兼手段阴狠，专攻下盘，洒石灰、放冷镖，无所不用其极。蔡明远左支右绌，身上又添了几道伤口，步伐已见凌乱，显然已激战多时，气力消耗巨大。
那为首的契丹巨汉耶律浑狞笑道：“蔡将军，这荒郊野外，杀了你，谁又知道是我们做的？识相的，交出你怀中的东西！”
王伦心中雪亮，这绝非寻常斗殴，而是蓄意截杀！蔡明远身上定然带着对方志在必得之物，而且此事恐怕与他新晋的身份有关。他目光锐利，迅速扫视战场。燕青在他身后，已扣住了几枚燕尾镖。
王伦却摆了摆手，示意稍安勿躁。他冷静观察，发现那些契丹人虽攻势凶猛，却有意无意地将蔡明远向水边逼去。而水边芦苇深处，隐约可见一艘小船的轮廓。他瞬间明了对方计划——将蔡明远逼至船上，或擒或杀，然后顺流而下，便可销声匿迹。
强攻救人，风险太大，且易暴露自身。需以智取。
眼看蔡明远已被逼至水边，耶律浑脸上露出胜券在握的狞笑。王伦心思电转，目光落在水边一丛特别茂盛的荻草上，又瞥见不远处河湾处，因水流回旋，堆积着不少枯枝败叶。他附在燕青耳边，急速低语几句。燕青点头，悄然后退，潜入芦苇丛中，不见踪影。
这时，蔡明远脚下被水边烂泥一滑，身形一个趔趄。耶律浑瞅准机会，手中弯刀带着恶风，直劈其脖颈！蔡明远旧力已尽，新力未生，眼看便要殒命刀下！
千钧一发之际，异变陡生！
河湾处那些枯枝败叶忽然无火自燃，冒出滚滚浓烟！与此同时，那丛茂盛的荻草后，传来一声极其逼真的猛虎低吼，声震芦苇，带着恐怖的威压！
“有埋伏！”
“是老虎？！”
契丹武士们大惊失色，攻势顿时一缓，纷纷惊疑不定地望向浓烟与吼声来处。耶律浑那志在必得的一刀，也因此微微一滞。
就是这瞬息之间的干扰，给了蔡明远宝贵的喘息之机！他虽也惊疑，但沙场本能让他立刻抓住这空档，长枪如毒龙出洞，猛地刺入耶律浑因惊愕而露出的破绽！耶律惨嚎一声，肩头已被刺穿！
“风紧！扯呼！”耶律浑又惊又怒，用契丹语大吼一声，也顾不得什么任务了，在同伴搀扶下，狼狈不堪地跳上小船，仓皇向对岸划去。
浓烟渐散，“虎吼”亦止。空地上只留下蔡明远拄着枪，剧烈喘息，身上血迹斑斑。他惊魂未定地望了一眼仍在冒烟的河湾和那丛荻草，心知绝非巧合，定有高人暗中相助。他抱拳向四周芦苇朗声道：“不知哪位英雄出手相救？蔡明远感激不尽，还请现身一见！”
王伦这才整理了一下衣袍，从容不迫地自芦苇后踱步而出，脸上带着恰到好处的惊讶与书生特有的几分惶恐：“啊呀！这…这是发生了何事？在下王义，与书童在此踏秋，听闻虎吼与厮杀声，特来查看…将军，您这是…” 燕青也不知从何处钻出，一副受惊书童的模样，躲在他身后。
蔡明远见到王伦主仆二人皆是文弱打扮，且从相反方向出现，不似刚才施展手段之人，但看他们气度不凡，尤其是那为首的书生，虽面露“惊惶”，眼神却清澈镇定。他压下心中疑虑，抱拳道：“原来是王公子。在下蔡明远，遭契丹歹人袭击，幸得…幸得驱虎高人暗中相助，方才脱险。” 他言语间留了分寸，未直接点破怀疑，但感激之情溢于言表，同时也报出了自己的姓名。
王伦脸上适时露出“震惊”与“敬佩”之色：“您就是新科武状元蔡将军？失敬失敬！将军勇武，力抗群贼，令人钦佩！只是此地凶险，将军伤势不轻，还是速回城中医治为要。” 他目光扫过地上狼藉和耶律浑留下的血迹，关切之情溢于言表。
蔡明远点头，在王伦和燕青的搀扶下，寻回马匹。王伦坚持让出坐骑给受伤的蔡明远，自己与燕青共乘一骑，一路护送他回到其在城西的一处并非蔡京所赐、而是自己置办的僻静宅院。
请来相熟的大夫诊治、包扎妥当后，已是黄昏。蔡明远虽疲惫，却执意留下王伦小酌，以示谢意。
三碗浊酒下肚，蔡明远这个血性汉子感慨道：“王兄，今日若非那不知名的英雄，明远恐已命丧荒郊。能结识王兄，亦是缘分。明远是个粗人，只知恩义二字。他日王兄若有用得着明远之处，尽管开口。” 他言辞恳切，虽未明言怀疑王伦便是那“英雄”，但这份心意已然送达。他并未因王伦是“文弱书生”而轻视，反而因其临危不乱的气度而高看一眼。
王伦与他碰了一碗，道：“蔡兄客气了。路见不平，尚且有人相助，何况蔡兄乃国家栋梁，未来边关之砥柱。” 他话锋一转，似是无意间提及，“只是…如今这世道，人心叵测，蔡兄身居要职，又值此多事之秋，还需多加小心才是。今日那些辽人，胆敢在京师左近对武状元行凶，其心可诛，背后恐怕…”
蔡明远神色一凛，重重放下酒碗，眼中闪过一丝复杂与凝重。他沉默片刻，方才沉声道：“多谢王兄提醒，明远…心中有数。” 他并未多言朝中之事，也未非议其叔公蔡京，但紧握的拳头和眉宇间那抹挥之不去的郁色，显示其内心绝不平静，且承受着不小的压力。
王伦亦不再多问，两人转而谈论些兵法骑射、边关地理。王伦发现此人不似寻常武夫，对局势颇有见解，谈起安邦定国，眼中时有光芒闪动，只是言语间对自身处境，常流露出一种难以言说的郁闷与抱负难展的憋屈。
