南丰城头的烽烟虽已散去，空气中仍弥漫着淡淡的血腥与焦糊气息。萧嘉穗以其卓绝的理政之才，如同一位技艺精湛的医师，正在为这座饱受创伤的都城细心疗伤。府库被逐一清点，混乱的户籍被重新整理，投降的士卒得到安抚与整编，因战火而流离失所的百姓领到了救命的粮食与暂时的安身之所。一系列举措如春风化雨，悄然滋润着干涸的土地，让这颗淮西的心脏，在经历了一场致命的痉挛后，第一次感受到了秩序的温度与希望的萌芽。王伦入主南丰，未行清算，反施仁政，这迥异于以往任何一次权力更迭的景象，让许多原本心怀恐惧、准备迎接屠刀与掠夺的旧吏与民众，在惊疑不定中，开始用全新的、带着一丝期盼的目光，审视这位年轻而陌生的新主宰。
然而，淮西的版图并非铁板一块，最后的波澜，正在这看似大局已定的平静下悄然涌动。
就在王伦大军合围南丰，箭书频发，城内人心惶惶、段二等人密谋弑君的那几个紧张的白昼与黑夜，一支约四千人的队伍，正沿着崎岖难行的偏僻小道，顶着稀疏的星月与秋夜的寒露，向着南丰方向拼命疾驰！队伍前方，**李助**一袭青袍早已被尘土与汗水浸染得看不出本色，清癯的脸上刻满了无法掩饰的焦急与一种近乎悲壮的决绝。他身边的侄儿**李懹**同样满面风霜，眼窝深陷，但那双年轻的眼睛里，却燃烧着如同即将投入猎杀的豹子般的凶悍与坚定。他们叔侄二人当日趁夜离开被猜忌与绝望笼罩的南丰后，便分头行动，凭借李助往日“金剑先生”在军中的崇高威望与李懹的勇悍敢战，以近乎不眠不休的速度，联络、收拢了散布在外、尚未被王伦大军席卷的部分淮西残军。这其中，便包括了原王庆麾下号称“**毒焰鬼王**”的**寇威**及其麾下数百名擅长使用火器、笃信其头领身负异能的部众。这寇威身形高瘦，常以一袭宽大黑袍罩身，面容大多隐在兜帽的阴影之下，唯有时闪烁出如同鬼火般的幽光。他腰间悬挂着一枚硕大的、刻画着诡异扭曲符文的暗红色葫芦，隐隐散发着硫磺与某种不知名药材混合的刺鼻气息，军中流传着他能口吐妖火、焚金蚀铁的可怕传闻。
“全军加速！不得停歇！”李助扬鞭指向南丰方向，声音因连日不休的奔波而沙哑不堪，却带着不容置疑的急迫，“陛下危在旦夕！南丰危在旦夕！我等早到一刻，便多一分希望，多一分扭转乾坤的可能！”他何尝不知王伦势大，兵锋正锐？他何尝不晓段二、方翰等人对自己的猜忌与排挤，即便赶回也可能面临掣肘甚至构陷？但在他的信念深处，那份根植于骨髓的“食君之禄，担君之忧”的臣节，那份对淮西王朝最后的责任感，支撑着他克服了所有的困难与疑虑，毅然决然地率领着这支在他看来是淮西最后希望与骨血的力量，踏上了这条驰援之路。
寇威在旁策马，黑袍在夜风中猎猎作响，他阴森一笑，声音如同夜枭：“李元帅放心！末将的幽冥鬼火，早已饥渴难耐！定叫那王伦军尝尝烈火焚身的滋味，有来无回！”他下意识地摩挲着腰间的红葫芦，仿佛在安抚其中的凶物。
然而，命运的残酷玩笑，总是在人最满怀希望时骤然降临。当他们这支人困马乏、却斗志未熄的孤军，终于冲破重重险阻，抵达南丰外围，准备与围城之敌决一死战时，映入眼帘的，却不是预想中惨烈攻防的战场，而是城头赫然飘扬的、陌生的王伦军旗帜！城门洞开，进出秩序井然，这座淮西的都城，已然在无声中彻底易主！更如同九天霹雳般砸来的消息是：楚王王庆，已被国舅段二、监军方翰、王妃段三娘合谋弑杀！三人携君王首级与宫中大量财宝试图出逃，亦被王伦麾下大将行者武松、拼命三郎石秀于城外山谷中伏击，尽数伏诛！南丰，已然陷落，连最后一丝象征性的抵抗都已结束！
“陛……下……！”李助猛地勒住战马，望着那刺眼的陌生旗帜，听着这难以置信的噩耗，只觉得眼前陡然一黑，胸口如遭重锤猛击，一股难以抑制的腥甜猛地涌上喉头，又被他以绝大的意志力强行咽下。所有的奔波，所有的期望，所有的忠诚与坚持，在这一刻，伴随着旧主如此不堪的结局，轰然崩塌！他仿佛一瞬间被抽空了所有的力气与灵魂，身躯在马上剧烈地摇晃了几下，脸色惨白如纸，若非身旁的李懹眼疾手快，一把死死扶住，他几乎要直接栽落马下。
“叔父！”李懹悲声喊道，声音中充满了血丝与无尽的愤怒，那愤怒既是对弑君奸贼的，也是对眼前这令人绝望的局面的，更有一种全力一击却打在空处的巨大失落与不甘。
寇威亦是目瞪口呆，半晌，才从牙缝里狠狠啐出一口唾沫，黑袍因愤怒而微微颤抖：“段二那杀才！方翰阉奴！三娘那贱人！竟敢……竟敢行此弑君大逆！死得好！死得好啊！！”可他发泄般的怒吼之后，随之而来的却是更深的茫然与无措，他转向仿佛瞬间苍老十岁的李助，声音带着困惑，“可是元帅……我们……我们现在该怎么办？这城……还打吗？”
李助强忍着头晕目眩与心如刀割的剧痛，目光艰难地扫过身后同样茫然、疲惫且带着恐惧的数千将士。攻城？且不说军心士气已濒临崩溃，单看对方严整的军容与高昂的斗志，这无异于以卵击石，将这最后的淮西种子彻底葬送在这冰冷的城墙之下。就此散去？那他们之前所有的努力、所有的牺牲又为了什么？他自己又将何去何从？天下之大，何处还能容下他这把曾誓死效忠前朝的“金剑”？一股前所未有的巨大迷茫和彻骨的悲凉，如同冰冷的潮水，将他紧紧包裹，几乎窒息。他最终用尽力气，下达了命令：全军退至距离南丰数十里外的一处名为“黑石峪”的险要山谷，暂且扎营，再图后计。而他自己，则如同被抽走了魂魄的木雕泥塑，独自坐在简陋的中军帐中，对着那盏摇曳不定、仿佛随时会熄灭的烛火，一言不发，陷入了人生最黑暗、最彷徨的深渊。忠君的路，已然随着王庆的死亡而彻底断绝；未来的路，又在何方？一片漆黑。
王伦大军并未因南丰的平定而完全松懈。精锐的斥候如同敏锐的触角，早已将李助这支突然出现的军队的动向，及时禀报了上去。
在中军大帐内，气氛严肃。王伦指着地图上黑石峪的位置，沉声道：“李助率残部退至此地，虽成不了大气候，但终究是个隐患。需得尽快解决，以免节外生枝。”
话音刚落，帐下一人出列，此人头戴逍遥巾，身着玄色道袍，面容古拙，眼神开阖间精光隐现，正是王伦麾下的法术高手，人称“幻魔君”的**乔道清**。他打了个稽首，声音清越：“主公，贫道适才运功默察，见那黑石峪方向隐隐有黑红煞气升腾，其中更夹杂着一股灼热暴戾之意。若贫道所料不差，李助军中，必有精通火系左道之术之辈相助。此战，不可纯以常理度之。”
王伦闻言，神色更显凝重：“哦？竟有此事？那便有劳乔先生随军一行，专司应对此等邪术，务必护得我军将士周全。”
乔道清躬身领命：“贫道义不容辞。”
果然，李助军在黑石峪立足未稳，军中那股悲愤与绝望的情绪急需宣泄。加之寇威自恃异术，急于展现价值，便主动请缨夜袭王伦粮道。是夜，寇威率五百敢死队潜出黑石峪，直扑王伦军后勤要道。待看到前方粮草辎重，他猛地摘下腰间那枚暗红色葫芦，拔开塞子，口中念念有词，尽是些晦涩难懂的咒文。
只见他猛地朝王伦军粮队方向一吹，同时将葫芦口倾斜——霎时间，一股幽蓝色的、毫无温度的火焰，如同拥有生命的毒蛇，从葫芦口中喷涌而出！这火焰遇草即燃，遇木即焚，甚至连泥土和石块都被灼烧得噼啪作响，散发出焦臭的气味！火势蔓延极快，且那幽蓝火光仿佛能灼伤灵魂，被沾染上的王伦军士卒发出凄厉的惨叫，瞬间就成了火人，倒地翻滚不已。王伦军前锋押运队伍顿时陷入一片诡异的蓝色火海，秩序大乱！
“妖人休得猖狂！安敢以此邪术害人！”一声清越的叱喝，如同九天鹤唳，陡然划破混乱的夜空！但见一道青色剑光如长虹经天，**乔道清**已御风而至！他白衣鹤氅，在夜风中飘然若仙，手中一柄松纹古定剑绽放出清蒙蒙的光华。
寇威见来人道气盎然，心知遇到了克星，却不肯示弱，厉声道：“来者通名！”
乔道清冷哼一声：“歪门邪道，也配问吾名号？看吾正法！”言罢，他左手掐诀，右手古定剑向空中一指，口中念念有词：“五雷猛将，火车将军，腾天倒地，驱雷奔云，队仗百万，搜捉邪精——疾！”
刹那间，原本星月朗朗的夜空，骤然乌云四合，雷声隐隐！一道刺目的闪电撕裂黑暗，紧接着，豆大的雨点夹杂着冰雹倾盆而下！那雨并非寻常雨水，而是乔道清以法力召来的**玄冥真水**，专克天下诸般邪火！幽蓝色的妖火遇此真水，如同滚汤泼雪，发出“嗤嗤”的哀鸣，迅速熄灭，只留下满地焦黑与袅袅青烟。
寇威大惊失色，他赖以成名的幽冥鬼火竟被对方如此轻易破去！他不甘失败，咬破舌尖，一口精血喷在葫芦上，试图催动更猛烈的火焰。然而乔道清早已窥破其跟脚，岂会再给他机会？只见乔道清袖中飞出一道金光闪闪的符箓，迎风便长，化作一条碗口粗细的金色绳索，如同拥有灵性般，在空中划过一道弧线，瞬间将寇威从头到脚捆了个结结实实！那符文绳索一上身，寇威只觉得浑身法力如同被冻结一般，再也提不起分毫，连手中的红葫芦也“哐当”一声掉落在地。
乔道清飘然落地，走到面如死灰的寇威面前，叹道：“汝此法门，虽走得偏激，却也蕴含几分火系真谛。奈何心术不正，用于歧途。念你修为不易，若能幡然悔悟，弃暗投明，归于正道，贫道或可向主公求情，饶你性命，许你戴罪立功。”
寇威见法术被破，擒拿自己的道士又明显道行远高于自己，且言语中并无杀意，反而有指引之意，想起自己追随王庆以来，所学异术也多用之于争权夺利、沙场杀戮，何曾真正追寻过大道？一时间万念俱灰，又隐隐生出一丝解脱之感，长叹一声，垂下头去：“道长法力高深，寇威……服了。愿听凭发落。”
乔道清微微颔首，命人将寇威暂且看管，收缴其法器。
夜袭失败，寇威被擒的消息传回黑石峪，李助军士气更是雪上加霜。次日，王伦大军乘势推进，列阵于黑石峪前。李助深知已无退路，唯有凭借血战，或许能杀出一条生路，或者，求得一个体面的结局。他亲自提金剑出阵，李懹紧随其后。
这一场厮杀，虽无大规模军团混战，却异常激烈。李助凭借超凡的剑术与身法，竟在阵前连续击败了王伦军数员稗将，剑光闪烁，如金蛇狂舞，引得两军阵前惊呼不断。李懹更是悍勇异常，一杆长枪舞得如同泼风一般，与卞祥硬碰硬地对撼了数十回合，虽落下风，却死战不退，其勇烈赢得了即便是敌人的敬佩。然而，实力的绝对差距并非个人武勇所能弥补。在关胜沉稳如山、却又凌厉无匹的青龙刀法压制下，李助终究技逊一筹，被刀背拍中肩胛，险些栽倒。李懹也被卞祥一钂震得口吐鲜血，败下阵来。王伦军趁势掩杀，李助军损失不小，只得凭借黑石峪的险要地势，牢牢守住寨门，暂避锋芒，但已是瓮中之鳖，覆灭只在旦夕之间。
黑石峪的战报传回王伦主帐。当王伦再次提出，要仅与军师陈韬二人，亲往李助营寨说降时，帐内瞬间炸开了锅。众将的反对声，比之前任何一次都要激烈和坚决！
“主公！万万不可！”卢俊义第一个跨步出列，单膝跪地，这位向来沉稳如山的玉麒麟，此刻脸上写满了前所未有的严峻与恳切，“李助新遭巨变，又经新败，其心神激荡，已近绝望！困兽犹斗，何况人乎？其麾下李懹，年轻气盛，报仇心切；其余将校，亦多是亡命之徒！主公万乘之尊，身系全军安危、淮西未来，岂可再轻入此等虎狼绝地？若有丝毫闪失，我等百死莫赎！淮西基业，亦将毁于一旦！”他的声音因激动而有些颤抖。
关胜亦紧随其后，丹凤眼圆睁，红脸上满是焦灼：“卢将军所言，字字珠玑，皆是我等肺腑之言！末将愿立军令状，只需精兵五千，定能在日落前踏平黑石峪，生擒李助叔侄来献于主公帐前！何须主公亲身犯此奇险？”
张清、卞祥、武松等人更是纷纷出列，或慷慨陈词，或跪地请命，帐内一时群情汹涌，皆以为王伦此行实乃不智，近乎儿戏。
面对众将几乎是一边倒的激烈劝阻，王伦静静地听着，脸上并无愠色，反而流露出理解和感激。他缓缓起身，绕过帅案，走到卢俊义面前，双手用力将他扶起，目光随后扫过帐中每一张关切而焦急的面庞。
“诸位兄弟，”他的声音不高，却带着一种奇异的、抚平躁动的力量，清晰地传入每个人耳中，“你们爱我，护我，担忧我的安危，这份情谊，王伦感念于心，永世不忘。”他顿了顿，语气变得更加深沉而坚定，“然，我之所以执意要亲往，非是逞匹夫之勇，亦非轻视李助之危。”
他走到大帐门口，掀开帐帘，遥指着黑石峪那模糊的山影方向，声音中充满了悲悯：“诸位请看，那山峪之中，此刻蜷缩着的，是四千余颗惶惑不安的心，是四千多个有父母妻儿、期盼归家的活生生的人！淮西初定，疮痍满目，百姓渴望的是休养生息，是太平日子！李助此人，才华卓着，非是段二、方翰那般祸国殃民之徒，他只是……只是忠心错付，陷入迷途，如同一位技艺高超的舟子，却执着地驾驶着一艘早已千疮百孔的破船，驶向了风暴中心。”
他转过身，目光如炬，扫视众将：“我今日独往，非为逼降，而是要去渡他！我要让他亲眼看看，让他亲耳听听！这天下，有人珍视他这份不合时宜却无比纯粹的忠义！更有人，愿以自身的性命为赌注，以绝对的信任相托付，邀他携手，共同去建造一艘能经得起任何风浪、能庇护万千生灵的巨舰，驶向一个前所未有的清明盛世！”
他的声音陡然提高，带着一种撼人心魄的激情与力量：“若因我一时怯懦，惧险不行，坐视这最后的冲突爆发，致使数千家庭破碎，让淮西的土地再染鲜血……那么，王伦今日虽安坐于此，他日又有何面目面对淮西父老？与那视人命如草芥的昏君王庆，在本质上，又有何区别？！”
