腊月中的雪下得绵密，染坊的苇席顶棚积了厚厚一层白。苏绣棠掀开染缸上覆着的油布时，心头猛地一沉——缸面结了一层薄冰，冰下的靛蓝染液颜色混沌，完全失了往日的清亮。
她急忙取出浸泡其中的披帛，在雪光下展开。昨日还流光溢彩的霞光染，此刻像蒙尘的琉璃，那些深浅流转的霞色褪成一片灰蒙蒙的紫。
“怎么会……”她指尖抚过披帛表面，触感滞涩，全然不见霞光染特有的丝滑。这是要交给那位官夫人的最后一批货，今日便是约定的期限。
阿青不知何时站在染坊门口，肩头落满雪花。少年默默走到她身旁，目光扫过褪色的披帛，眉头微蹙。
“是雪水的问题。”苏绣棠蹲下身，指尖探入染缸，冰凉的触感让她打了个寒颤，“前日取的雪混了尘土，我该多过滤几次的。”
阿青转身取来油纸伞，撑在她头顶。大雪纷飞，伞面很快积起一层白，少年握着伞柄的手冻得发红，却将伞完全倾向她这一边。
西市的布巷在雪中显得格外冷清。陈掌柜的铺子前挂着厚厚的棉帘，里头炭火烧得正旺。见苏绣棠撩帘进来，他慢悠悠从柜台后抬起头，手中把玩着两个核桃。
“要买矾石？”他瞥了眼她手中的披帛样本，嘴角扯出个笑，“今儿雪大，货运不进来，价钱得翻倍。”
苏绣棠看着他那堆得满仓的矾石，心知这是坐地起价。她正要开口，隔壁染坊的门帘掀动，一位满手染渍的老者踱步出来。
“雪水不净就敢用霞光染？”老者声音沙哑，目光却锐利如针，“小丫头胆子不小。”
他伸出布满老茧的手，轻轻一捻褪色的披帛：“江宁苏家的独门秘技，可不是这么糟蹋的。”
苏绣棠心头一震。这是继李施主之后，第二个认出苏家技法的人。
老者不等她回答，用下巴指了指巷尾：“城隍庙后街第三个摊位，找老周买的矾石才配得上你的手艺。”
阿青立即会意，率先转身带路。少年在积雪的巷弄间穿梭自如，仿佛对此地极为熟悉。果然在庙后寻到个不起眼的摊位，摊主是个哑巴，见阿青比划的手势，立即取出珍藏的特制矾石。
回程时雪下得更大了。阿青护着矾石走在前面，忽然停下脚步，低声道：“有人跟着。”
苏绣棠回头，只见几个身影迅速隐入巷角。她认得其中一人是陈掌柜的伙计。
回到染坊时已是黄昏。静安师太站在廊下，见他们一身风雪，轻轻摇头：“先进来喝碗姜汤。”
但时间紧迫，苏绣棠婉拒了师太的好意。她让阿青搬来炭盆，按照《织染图说》中记载的“温汤续染法”，将染缸置于温水盆中保温。雪夜严寒，水温降得极快，需要不停添换热水。
阿青主动守夜，抱着根木棍坐在染坊门口。子夜时分，苏绣棠正小心调整染缸温度，忽听门外传来一声闷响。
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