永昌十五年六月二十六，晨光来得似乎比往日都慢些。
天际先是泛起一层沉闷的铅灰色，许久之后，那灰色才被一点点挣扎着透出的、稀薄的鱼肚白所取代。没有霞光，也没有鸟雀清脆的啼鸣，只有一层湿漉漉的、带着昨夜未散尽的血腥与焦灼气息的薄雾，无声地笼罩着整座皇城，将那些巍峨的殿宇楼阁、高耸的宫墙飞檐，都模糊成一片片沉默而沉重的剪影。
御书房内，灯火彻夜未熄。
几盏硕大的宫灯将室内照得通明，却也照出了空气中浮动的、细微的尘埃。浓重的龙涎香气从角落的鎏金香兽口中缓缓吐出，试图掩盖某种更深沉、更难以驱散的气息——那是连夜审讯的疲惫，是父子决裂的痛楚，是江山社稷面临动荡后的余悸，还有一种属于帝王的、深不见底的孤寒。
皇帝赵祯坐在宽大的紫檀木御案之后，身上那件明黄色的常服，衬得他愈发清癯。不过短短几日，他眼角的皱纹似乎又深了几分，眼下的青影浓重得用脂粉也难以遮掩。他没有戴冠，只用一根简单的玉簪束着花白的头发，几缕发丝垂在额前，他也无暇去理。
御案上，堆积如山的奏章已经整理过一遍，分成左右两摞。左边是昨夜至今晨，关于查抄二皇子府、承恩公府，控制、审讯一应涉案官员的初步奏报，以及京西大营冯远部被控制、兵变阴谋瓦解的详细呈文。右边则是今日早朝需要处理的日常政务，相比之下，显得单薄许多。
皇帝的手搁在左边那摞奏章最上面一份的封面上，手指微微蜷曲，许久未曾翻开。他的目光有些空茫，似乎穿透了眼前的纸张，望向了某个遥远而模糊的地方。
定北侯谢凛垂手站在御案下首左侧，身上依旧穿着那身深紫色的朝服，只是未戴梁冠。他站姿笔挺，面容沉肃，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊不会疲倦的石像。兵部尚书、刑部尚书、都察院左都御史等几位重臣分列两旁，人人脸上都带着连夜未眠的疲惫和事态重大的凝重，书房内安静得只闻彼此的呼吸声，以及更漏滴答的轻响。
良久，皇帝才缓缓吐出一口浊气，那气息沉重得仿佛承载了千钧重量。他抬起眼，目光在几位重臣脸上缓缓扫过，最后落在谢凛身上。
“定北侯。”皇帝开口，声音嘶哑，带着明显的疲惫，却依旧保持着帝王特有的、不容置疑的威仪，“此次京畿动荡，你能当机立断，调度有方，迅速稳定局势，瓦解祸患于萌芽，于社稷有功。”
谢凛立刻躬身，声音沉稳：“臣惶恐。此乃臣分内之责，赖陛下天威，将士用命，方能不辱使命。”
皇帝摆了摆手，示意他不必过谦，目光又转向案上的奏章：“五皇子赵珩，心系社稷，勇于揭发奸佞，虽处事或有急切，然其忠君体国之心，朕已明了。”他顿了顿，语气里听不出太多情绪，“至于在此事中，提供关键线索、暗中襄助的有功人员……”
他的话语在这里微妙地停顿了一下，目光似乎不经意地掠过谢凛，又似乎只是随意地落在虚空。
“……待案情彻底明晰，所有证据链完整，涉案人等一一审结之后，再行论功封赏不迟。”皇帝最终这样说道，语气平淡，将具体的名字轻轻带过。
谢凛的背脊几不可察地绷紧了一瞬，随即恢复如常，只深深一揖：“陛下圣明。”
这便是定下了基调。二皇子一党是必须严厉清算的罪人，五皇子是揭发有功的皇子，定北侯是稳定局面的功臣。而那个真正将最关键证据送到五皇子和定北侯手中，一步步引导局面走向的人，她的功劳，被暂时搁置，隐于幕后。
是保护？是谨慎？还是……某种更深沉的帝王权衡？
无人敢问，也无人能答。
皇帝重新将目光投向那些奏报，手指终于翻开了最上面的一份。他的声音恢复了惯有的、带着冷意的平稳，开始下达一道道旨意：
“二皇子赵琮，身为皇子，不思忠孝，结党营私，贪墨无度，更蓄养私兵，窥伺神器，几酿大祸……着，削去王爵，废为庶人，圈禁宗人府南苑，非朕亲诏，终身不得出。”
“承恩公冯敬，外戚干政，教唆皇子，贪渎军资，图谋不轨……着，夺去爵位，抄没家产，流放三千里，永不许归。”
“一应核心党羽，依附为恶者，由刑部、都察院、大理寺三司会审，按律严惩，绝不姑息。其名下非法所得田产、商铺、银钱，尽数抄没充公。”
“京西大营副将冯远，及其麾下参与密谋之军官士卒，由兵部与刑部共同审理，依军法、国法论处。”
一道道旨意，清晰而冷酷，如同秋日肃杀的霜刀，划定了这场惊天动地政争的结局。一个经营多年、曾经煊赫无比的皇子集团，就此轰然倒塌，烟消云散。朝堂之上，将迎来一次彻底而剧烈的清洗。
几位重臣躬身领命，神情肃穆。
皇帝说完这些，仿佛耗尽了力气，微微阖上眼，抬手揉了揉胀痛的额角，挥了挥手：“你们……先退下吧。具体细则，拟好章程再报朕。”
“臣等告退。”
几位重臣鱼贯退出御书房，厚重的殿门在他们身后无声地合拢，将那满室的沉重与疲惫隔绝在内。
阳光渐渐驱散了晨雾，却驱不散京城上空弥漫的那股无形的压抑。
街市似乎恢复了往日的喧嚣，叫卖声、车马声、人语声依旧。但细看之下，那些行人的步履似乎比往日匆忙了些，交谈的声音也刻意压低了些。茶楼酒肆里，窃窃私语的声音多了，话题总也绕不开昨日那场惊心动魄的朝局巨变。不时有穿着皂隶服色或军中号衣的人马，押解着垂头丧气、身着华服却已除去冠带的人犯，沉默地穿过街巷，引来一片片躲闪又好奇的目光。
城南别院内，却仿佛另一个世界。
庭院深深，花木扶疏，几竿翠竹在晨风中轻轻摇曳，发出沙沙的轻响，愈发显得幽静。昨夜残留的紧张气息，似乎也被这和煦的晨光与宁静的庭院慢慢涤荡干净。
苏绣棠坐在书房临窗的榻上，身上只穿着一件素白绫缎的长裙，外罩一件青灰色的薄纱比甲，颜色淡得几乎融入身后窗外那片苍翠的竹影里。长发松松地绾在脑后，只用一根毫无雕饰的白玉长簪固定，脸上未施脂粉，连日来的操劳让她的脸色显得有些苍白，眼下淡淡的青影尚未完全褪去。但她的神情却是松缓的，眼神清冽，像雨后初晴的天空，澄澈而平静。
她手里捧着一盏清茶，却没有喝，只是任由那温热的瓷壁熨帖着微凉的指尖，目光静静落在窗外那丛开得正盛的晚香玉上。
谢知遥从外面进来时，看到的便是这样一幅画面。他今日换下了劲装，穿着一身石青色的家常直裰，腰间未佩剑，步履也显得比往日从容了些。只是眉宇之间，那经年累月养成的、属于武将的锐利和警惕，并未因局势的暂时平定而完全消散。
他在苏绣棠对面坐下，自己倒了杯茶。
