“先生，我们进城吗？”春桃麻利收拾好竹筐，眼神明亮如淬光，手指却下意识攥着衣角，透着几分拘谨。
沈知言点点头，笑着抬手：“走，进城采购，顺便让你们见见世面。”
刚踏上码头，三个女孩便被眼前景象惊得屏住呼吸。秋菊挣脱春桃的手，跑到岸边石阶上，仰脸看江面上的大货船——船身比她们的乌篷船大好几倍，船夫吆喝着抛锚号子，气势十足；夏荷盯着街边布庄绣着缠枝莲的绸缎幌子，眼中满是新奇；春桃努力维持镇定，脚步却放得极慢，目光悄悄扫过沿途商铺的精致瓷器、整齐布匹。
“慢点走，别跑丢了。”沈知言喊住秋菊，摸出十文铜板递给春桃，“前面有卖米糕的，带妹妹们尝尝，我去药铺问问货，街角茶摊汇合。”
春桃用力点头，牵着妹妹们走向米糕摊。老太太推着小木车，蒸好的米糕雪白，透着淡淡桂花香气。“三块桂花米糕。”她递过铜板，接过油纸包好的米糕。秋菊迫不及待咬了一口，软糯香甜的滋味在嘴里化开，桂花的清香萦绕鼻尖，她眼睛一亮：“姐姐，好吃！甜丝丝的，一点都不腻！”夏荷小口咬着，嘴角悄悄扬起，春桃则把自己的那块掰了一半给秋菊，自己只吃了一小口，细细品味着这份从未有过的甜香，心中满是欢喜。
沈知言先去了两家临街药铺，一进门便闻到浓郁药香。“掌柜的，有磺胺粉、阿司匹林吗？”第一家掌柜头也没抬：“没有，这西药金贵，只有大城市洋行才有。”第二家掌柜打量他半晌，慢悠悠道：“有一点，一两纹银一小瓶，现洋结算。”
这价格比市价翻了三倍，明显坐地起价。沈知言不动声色拱手：“多谢，我再问问别家。”
走出药铺，他想起南县码头钱担子的话，常德黑市在沅江沿岸“顺安巷”。
按路人指点找到巷子，狭窄的巷弄两侧是低矮土坯房，门口有人倚墙闲聊，眼神却四处打量，透着警惕。刚走进巷子，一个穿短打的汉子便迎上来，压低声音：“找什么货？”
“磺胺粉、阿司匹林。”沈知言不绕弯子。
汉子上下打量他一番，朝巷里努努嘴：“跟我来，现洋结算，概不还价，不许问来路。”
跟着汉子走进一间昏暗货栈，对方从柜台下取出两个小玻璃瓶：“磺胺粉一两，阿司匹林二十片，三块大洋。”沈知言接过瓶子闻了闻，确认是真货，递过三块大洋。刚要转身，汉子拦住他：“提醒一句，最近城里查得严，保安队晚上巡逻，带着西药别张扬。”
沈知言点头致谢，将西药藏进贴身布袋，外面套上粗布衣裳，又买了个竹编果篮装些橘子梨，遮掩瓶身轮廓，才快步走出货栈。
回到茶摊，三个女孩早已等候。沈知言把果篮递给秋菊：“路上吃，天色还早，逛逛夜市，尝尝常德米粉再回去。”
夜幕降临，沅江沿岸亮起点点灯火。商铺门口挂起红灯笼，映得青石板路暖意融融；夜市摊渐渐支起，米粉摊蒸汽袅袅，卤味摊香气飘散，卖糖画、捏面人的摊贩围满了孩子，人声鼎沸，比白日多了几分鲜活烟火气。
沈知言带着女孩们走进一家老字号米粉铺，店里挤满食客，伙计吆喝着穿梭。“四碗牛肉米粉，多加浇头。”他找了个角落坐下，春桃连忙拿起碗筷用开水烫过——这是沈知言教她的卫生习惯。
米粉端上来时香气扑鼻，细白的米粉浸在红油汤底，铺着大片卤牛肉，撒着葱花香菜，还卧着一个荷包蛋。
秋菊馋得直咽口水，却懂事地等他动筷才敢吃。她挑起一筷子米粉送入口中，软糯劲道，红油汤底香辣鲜香，牛肉卤得入味，一口下去，浑身都暖了，忍不住喊道：“先生，这米粉太好吃了！又香又辣，太过瘾了！”
夏荷吃得鼻尖冒汗，却舍不得放下筷子，小声说：“汤也好喝，鲜得很。”春桃细细品味着，米粉的爽滑、牛肉的醇香、汤底的香辣交织在一起，让她想起一路的颠沛流离，如今能安稳地坐在这儿吃一碗热乎米粉，心中满是庆幸与感恩。
沈知言喝了一口汤，香辣的滋味驱散了连日来的疲惫，看着身边女孩们满足的模样，不禁感慨：人间烟火气，最抚凡人心，哪怕在乱世，一碗热乎的米粉，也能给人对抗苦难的勇气。
沈知言刚要说话，外面突然传来杂乱脚步声和呵斥声：“都不许动！例行检查！”
几个穿保安队制服的士兵走进米粉铺，端着步枪，眼神凶狠地扫视食客，为首的正是白天在码头见过的歪帽班长。沈知言心中一紧，按住桌下果篮，示意女孩们别说话。
士兵们挨个检查包裹，很快走到他们桌前。歪帽班长敲了敲桌子：“后生，干什么的？包里装的什么？”
“回老总，打鱼的，带着妹妹们进城买点东西，这是买的桔子。”沈知言站起身陪笑，递过果篮。
歪帽班长翻了翻果篮，眉头微皱，目光落在他粗布衣裳和女孩们朴素的穿着上，语气依旧蛮横：“打鱼的？身上带现洋了吗？最近城里不太平，搜出来可不是小事！”说着，便伸手去摸他的衣襟。
就在这时，春桃突然站起身，手里捧着吃剩的米粉碗，假装没拿稳，“哗啦”一声摔在地上，汤汁溅了歪帽班长一裤腿。
“对不住！对不住！老总，我不是故意的！”春桃吓得脸色发白，弯腰去捡碎片，手却悄悄碰了碰沈知言的衣角，示意他趁机收好东西。
歪帽班长被溅了一身汤汁，气得骂骂咧咧：“不长眼的小丫头！耽误老子办事！”他一脚踢开碎片，没心思再搜，呵斥道：“还不快滚！”
沈知言连忙拉着春桃，抱起秋菊，拱手告退：“老总息怒，我们这就走。”
几人沿着僻静街巷往码头走，远离保安队视线后，春桃才松了口气，脸色依旧发白：“先生，我刚才……”
“你做得很好，很机智。”沈知言赞许道，“不然今天麻烦就大了。”
夏荷小声附和：“姐姐好勇敢。”
秋菊趴在他怀里，小声问：“那些当兵的好凶呀。”
沈知言摸了摸她的头，心中却愈发清醒。乱世之中，这样的凶险无处不在，今日是安全的走脱，下次未必有这般幸运。
自己囤积的物资已经足够多了、必须尽快在湖中找到一个绝对安全的无人湖心岛，才是现在安身立命需要的根本。
回到乌篷船时，夜色已深。沅江水面渔火点点，与岸边灯火交相辉映，勾勒出静谧夜景。春桃顾不上休息，钻进船舱准备热水；夏荷帮忙整理采购物资；沈知言则将西药小心取出，放进空间专门的药箱锁好。
船舱里，小泥炉上的茶水冒着热气。四人围坐在一起，喝着热茶，聊着晚上的惊险遭遇，回味着米粉的鲜香。
沅江的水轻轻摇晃着船身，油灯的光晕温暖柔和。
乱世虽乱，但渔舟之上，有美食暖胃，有暖心相伴，沈知言便有了对抗一切凶险的勇气和意志。
