朔戟城的灯火早已被甩在身后无边的黑暗里。厉晚一行四人，如同四滴融入浓墨的水珠，悄无声息地潜入了寒鸦岭冰冷、沉默的怀抱。
夜，是他们的掩护，也是他们的敌人。
西北风如同无数把冰冷的锉刀，贴着地面刮过，卷起细碎的雪沫和砂石，抽打在裸露的皮肤上，生疼。空气干燥得能吸走肺里最后一丝水汽，带着一股子荒野特有的、混合着枯草、岩石和隐隐硫磺气息的凛冽寒意。脚下的路，根本不能称之为路。褚阿大走在最前面，佝偻着背，像一头凭着古老记忆在黑暗中摸索前行的老鼹鼠。他手里拄着一根临时捡来的、手腕粗的枯树枝，每一步都探得小心翼翼，在厚厚的积雪和冻结的泥泞中戳戳点点。
“跟紧……跟紧我的脚印！”褚阿大压低了嗓子，声音被风吹得断断续续，带着喘息，“这鬼地方……看着是平地，下面可能……是空的！早年挖的浅坑，塌了……就成吃人的陷坑！”
厉晚紧随其后，目光锐利地扫视着四周。黑暗中，寒鸦岭的轮廓如同蛰伏的巨兽，嶙峋的山石在稀薄的星光下投下狰狞怪诞的影子。他们正沿着一条废弃多年的、几乎被野草和积雪完全掩埋的矿工小径上行。坡度越来越陡，脚下不再是松软的雪，而是冻结得硬邦邦、滑溜溜的冰壳，混杂着棱角尖锐的碎石。每一步踏上去，都需要极大的力气去稳住身形，稍有不慎就会滑倒，顺着陡坡滚下去。
赵猛走在厉晚侧后方，像一座移动的铁塔。他背负着最重的行囊，里面装着绳索、钩爪、应急的水和干粮，脚下却异常沉稳。遇到特别陡滑的地段，他会默不作声地伸出手，用那蒲扇般有力的大手，托一把前面的厉晚或褚阿大。他的呼吸粗重而均匀，白气在胡茬上凝成了细小的冰晶。
小六子则像一只真正的山猫，身形轻巧地缀在队伍最后。他没有走现成的“路”，而是利用自己瘦小的身材和敏捷的身手，在路旁的岩石、枯树丛中跳跃攀爬。他的眼睛在黑暗中异常明亮，耳朵也竖得老高。
“停！”小六子的声音很轻，却像一根针，瞬间刺破了风声和喘息声。
前面三人立刻停下脚步，屏住呼吸。褚阿大紧张地回头。
小六子像壁虎一样贴在侧面一块巨大的风棱石上，指着左前方一片被阴影笼罩的洼地：“那边！雪下面有东西动！不像风！”
厉晚和赵猛立刻伏低身体，手按上了武器。褚阿大吓得腿肚子发软，差点坐倒在雪地里。
洼地里传来一阵细微的“窸窸窣窣”声，夹杂着低沉的、类似野兽啃噬骨头的“咔嚓”声。借着朦胧的星光，隐约可见雪地里有一片不自然的翻动痕迹，几个模糊的黑影在蠕动。
“是狼獾。”赵猛眯着眼，低声道，“在刨冻僵的兔子。别惹它们，这玩意儿记仇又难缠。”
果然，片刻后，几道矮壮的黑影拖着猎物钻进了更深的岩石缝隙，消失不见，只留下一片狼藉的雪地和若有若无的血腥味。
虚惊一场。褚阿大大口喘着气，抹了把额头的冷汗，那汗瞬间就被寒风吹得冰凉。
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