黄碛山北口的界桩雪原，仿佛被遗忘在世界尽头。极昼刚过，天色是一种被拉扯得极薄、透着一股阴冷铅灰色的光亮，照得无垠雪野一片死寂，唯有风声在旷野上不知疲倦地嘶嚎。
雪原尽头，低洼处的地平线上，先是一个晃动的白点，艰难地冒出头来。那并非被风卷起的雪尘，而是一面旗帜。旗面约莫二尺宽，用粗糙的雪绸制成，当中以一个触目惊心的朱砂大字——“使”。字迹下方，用暗红线绣着一只蜷缩的小小火狐，那是灼瞾汗族的徽记。旗杆则是临时用两根折断的长枪枪杆拼接而成，用马缰绳死死绑紧，接口处缠着脏污的白麻布，远远望去，像一道未曾愈合的丑陋伤口。
拓跋笙一马当先，将那面简陋的白旗横抱在胸前。旗角在北风中猎猎翻卷，不时扫过马匹的鬃毛，迅速结上了一层薄薄的霜花，仿佛给那只象征性的火狐披上了一层冰冷的银纱。他身后，使团成员皆身着没有任何纹饰的白袍，外无甲胄，腰无佩刀，只在腰间系着一条暗红色的布带——这是灼瞾古老的“血请”仪式，意味着“携血而来，愿以血归”。
队伍沉默地前行，在深雪中拖出长长的痕迹。
距那根斑驳的、半埋雪中的石质界桩尚有百步之遥，拓跋笙猛地勒住马缰。他双臂用力，将那面白旗竖直插立在深雪之中。北风瞬间将旗面扯得笔直，发出绷紧的噗噗声，像一柄悬于半空的利剑。
他独自策马，向前行了十步，恰好停在距界桩一箭之地。翻身下马时，积雪瞬间没至膝盖。他解下背上的鹿皮行囊，从中取出一卷用上好羊皮制成、两端以厚重火漆封缄的国书。火漆上，清晰地压着灼瞾金豹汗的王庭纹章。
他将国书极其郑重地平放在界桩那被风雪侵蚀的顶端，然后后退三步，双手交叉，用力按在自己胸前，深深低下头——这是灼曌最高规格的“空胸礼”，意味着解除所有武装，献上唯一的诚意。
寒风卷着雪粒，抽打在羊皮卷上，发出细密如鼓点般的声响。火漆印章在阴冷的天光下，反射出一种凝固的、如同即将滴落血珠般的暗红光泽。
几乎就在旗角停止剧烈抖动的同一瞬间，雪原侧后方一道低矮的坡脊上，突然响起一声低沉呜咽的号角。那声音仿佛不是来自空中，而是从地底深处滚动而出。
紧接着，二十名骑兵如同从雪地中生长出来一般，无声地出现在坡顶一线。他们身着赤、玄、青、白、黄五色札甲，马首齐平，沉默地矗立着，像一道被天工用刀背在远天际线上磨出的冰冷锯齿。赤甲骑居前，玄甲骑掠左翼，白甲骑控右翼，青、黄两色则分散外围——正是那日夜里“游骑棋局”的阵势再现。
二十骑同时启动，沿着缓坡压下。马口衔枚，蹄裹麻布，如此多的骑手同时移动，雪地上竟只扬起一片微不可察的雪沙，如同一条沉默而精准的黑色潮线，无声却迅疾地向着界桩漫涌而来。
距使团三十步，二十骑如同一人般同时勒马。巨大的惯性将马蹄下的雪沫冲激起一片白雾，向前猛扑，瞬间将界桩以及桩前的拓跋笙吞没。
雪雾尚未完全散尽，那二十骑已然变阵。马头内向，马尾朝外，形成一个直径约五十步的、缓缓转动的完整圆环，将整个使团牢牢圈在中心。铁甲森然，兵刃冷冽，这活生生的“铁桶阵”只需任何一骑向前踏出三步，便能瞬间收缩，将桶心绞碎。
一名玄甲红缨、背负小型铜镜旗的军官策马出列。马蹄踏过雪地上零碎的光斑，碎雪飞溅，割裂了黯淡的天光。他停马于界桩侧旁，并未下马，只是抬手“咔”一声掀起了面甲，露出左颊一道陈旧的、在严寒中冻得发紫的刀疤。正是校尉崔延之。
他的声音不高，却顺着风清晰地送到拓跋笙耳中，字字冰冷如凿：
“来者何人？”
“灼曌汗庭正使，拓跋笙。”
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