朔戟城外城的偏头驿，更像一座临时征用的废弃兵舍。
土墙显然被仓促地刷过一层新灰，却仍掩不住墙体深处渗出的、混合了血腥与陈年石灰的沉闷气味。
驿馆门口并无匾额，只悬着半截断裂的枪杆，杆尾系着一面褪色严重的玄色战旗，已被朔风撕扯成三条破烂的布缕，垂挂在寒风中，如同三条无声吞吐的黑舌。
使团被引领入院，迎面便是一堵高大的影壁。
壁上用白灰新刷了一行大字，墨迹似乎还未干透，在阴冷空气中泛着湿漉漉的寒光：
“朔风如刀，雁不归。”
每个字都有半人高，那“归”字的最后一捺，拖得极长极重，仿佛书写者将一柄无形的长刀狠狠钉入墙中，却又无力拔出，只留下这决绝而惨烈的痕迹。
影壁之后，传来整齐划一、低沉有力的“嗬——嗬——”号子声，伴随着地面轻微的、持续不断的震颤，仿佛有巨鼓埋藏于地底，敲击着心脏的节拍。
校尉崔延之将一份“驿券”抛给拓跋笙。
那并非竹木或铜制，而是一块沉甸甸的生铁牌，长约半尺，入手冰冷刺骨。
正面铸着两个冰冷的字：“暂住”。
背面则是镂空的“泓”字，边缘锋利，几乎割手。
“持此牌，可入院。”
崔延之的声音没有任何起伏，目光扫过使团众人，“出院，即射。”
驿馆分东西两排低矮土屋，门对门，中间隔着一条宽约六尺的青砖通道。
这宽度，恰好处于两侧弩机最有效的交叉射击范围之内。
房顶四角，各站立一名弩手，甲胄齐全，箭矢始终搭在弦上，昼夜轮换，目光如同鹰隼，时刻笼罩着下方狭小的院落。
白昼，旁边更高望楼的阴影缓缓移入院心，如同一口巨大的黑色棺椁，随着日头移动，最终将那无形的棺盖严丝合缝地压在整个使团头顶。
饮食准时送达，却别有用意。
清晨是一碗稀薄的麦粥，粥面孤零零地漂着三四粒粗盐，入口唯有难以化开的涩咸。
午间是硬邦邦的干馍，每只馍底部都烙着一个清晰的“泓”字红印。送饭的兵卒冷眼盯着，必须将馍掰碎才能入口，否则那完整的字迹含在口中，便如同含着一块冰冷的铁刃，提醒着他们此刻的身份。
夜晚是一桶井水，水色透着些许不自然的微蓝，显然经过特殊处理，饮下后不至毙命，却足以让人整夜腹泄不止。
这持续的、细微的折磨，无声地传递着一个信息：
“我予你生，也予你病。你的性命，在我一念之间。”
午后，驿馆外的街道忽然响起沉闷的鼓点，三短一长。
拓跋笙透过门板的缝隙向外望去。
只见四列玄甲步兵，每列五十人，枪尖雪亮，挑着寒气，步伐精准一致地踏过街道。脚步起落间，队尾扬起的雪尘如同白色的浪涛，滚滚涌动。
街道中央，满载的粮车一辆接一辆隆隆驶过，双马驾辕，每辆车都插着一面黄色旗帜，上书“镇北”二字。辕木色泽湿黑，显然是新伐不久，显示着后方充沛的运力。
更令人心惊的是，粮包堆砌的顶端，竟有民夫随手将破损的粮袋扔下，金黄的谷粒泼洒在泥泞的雪地里，却无一人上前拾捡——这是一种赤裸裸的、傲慢的炫耀，宣告着他们“浪费得起”。
鼓声骤停。
行进中的步卒队伍如同被一刀切断，瞬间静止，同时向左后方转身，枪尾重重杵地。
百根枪杆撞击地面，只发出“嗒”的一声脆响，干脆利落，随后便是死一般的寂静。
这极动与极静的转换如此突兀，使得驿馆屋内火盆中炭块偶然的爆裂声，都显得格外惊心。
更后方，空载的返程粮车并非真正空着，而是满载着新砍伐的松木。
松木的用途不言自明——扎营寨、造云梯、制冲车。
