军令如山，刻不容缓。
霍煦庭的心腹将领领命后，不到一炷香，两名汉子便如同幽灵般出现在了偏帐之外。没有通传，没有脚步声，仿佛他们本就一直站在那里，与阴影融为一体。
帐帘掀开缝隙，两人闪身而入。
左边一人，身材不算高大，精悍得像被磨砺过的岩石。脖颈上挂着一串用皮绳穿起盘得油亮的指骨，正好九枚。纵横交错的旧疤让他看起来有几分狰狞，但眼睛却异常沉静，带着一丝看透生死的漠然。他便是刘三棍，人称“九命狸”。据说他几次陷入必死之局，所在队伍全军覆没，唯有他一人从尸堆里爬了回来，每次回来，颈下便多一枚敌人的指骨。
右边一人，更加不起眼。面容黝黑粗糙，是被风沙侵蚀，穿着洗得发白的普通士卒号衣，沉默地站在那里，让人几乎会忽略他的存在。唯有那双耳朵，似乎比常人格外灵敏些，微微动着，捕捉着帐外的一切细微声响。他便是石蒜鸦，外号“黑地听”。是军中最顶尖的夜不收，擅长追踪、潜行与极限生存，无数次孤身穿越死亡地带传递情报，从未失手。他腰间挂着个不起眼的旧皮囊，里面装着他从各种绝地带回的沙土。
霍煦庭没有废话，直接将两个用油布反复包裹、密封得严严实实的小包裹分别递到他们手中。包裹不大，却有千钧重。
“这里面是足以扳倒国贼、震动朝野的铁证。”霍煦庭的声音压得极低，却字字清晰，“舆图、口供、证物、拓样，还有京中动向和我们的判断。复制两份，你二人各带一份。”
他的目光实质，扫过两人：“目标，川宁，镇西大将军白恒。路线，羌道死地。要求，不惜一切代价，以最快速度，将东西亲手交到大将军手中！告诉他，西北危在旦夕，请舅舅务必设法拖延制约京中来使，必要时，给予我们全力支援！”
“羌道死地”四个字，让帐内空气又冷了几分。那是连最老练的商队和牧民都不敢轻易涉足的绝域，流沙、毒泉、酷暑、奇寒、迷途、以及神出鬼没的沙匪和野兽，会吞噬了生命。
刘三棍面无表情，只是将油布包裹接过，看也不看，直接塞进贴肉的内袋，用绳子死死捆缚在身上。动作干脆利落，仿佛只是接了件寻常物件。
石蒜鸦则仔细地将包裹收入怀中，又在外袍不起眼的地方缝了几针做了个暗记，点了点头，喉咙里发出一个极其简单的音节：“是。”
没有誓言，没有保证。
“即刻出发。”霍煦庭重重拍了下两人的肩膀，“活着回来。”
两人转身如同来时一样，悄无声息地融入夜色，仿佛从未出现过。
羌道死地，名不虚传。
离营不到百里，荒原已彻底化为地狱。连绵的沙丘若凝固的巨浪，没有一丝生命绿色。白天，烈日将沙砾烤得滚烫，空气扭曲着吸走人体内最后的水分。夜晚，寒气如刀般刺骨，呵气成霜。
刘三棍和石蒜鸦相隔数里，沿着不同的平行路线艰难推进。这是死士的规矩，确保即使一人遭遇不测，另一人仍有极大机会完成任务。
刘三棍如同不知疲倦的骆驼，低着头，顶着能把人皮晒裂的日头，深一脚浅一脚。他的水囊早已见底，嘴唇干裂出血口子，用匕首划开仙人掌，吮吸那点汁液，捕捉沙蜥饮血。遇到沙匪不缠斗，只像泥鳅一样钻入复杂的地形。或利用流沙坑设下简单的陷阱，狠辣快捷地解决掉追兵，继续赶路。颈下的指骨在奔跑中相互碰撞，发出沉闷的轻响，像是死亡节拍。
石蒜鸦则更像道飘忽的影子。他往往选择在黄昏和清晨行动，利用夜色和地形隐藏踪迹。他的耳朵时刻捕捉着风中的异响，能提前避开沙暴，能循着极其微弱的水汽找到地下泉眼。他吃得极少，悄无声息，像暗风。一次，他遭遇了一小队灼曌游骑，他利用一具风干的动物尸骸和一件从沙匪那里顺来的破袍子，将自己伪装成一堆不起眼的垃圾，屏息凝神，直到那队骑兵从不远处驰过，才重新起身。他的皮囊里，又多了一小撮带着血腥味的沙土。
他们遭遇了致命的沙暴，被埋过半截身子又挣扎着爬出。差点陷入吃人的流沙，凭借经验和运气侥幸脱身。因缺水和极端气候而几近虚脱，全靠一股非人的意志力支撑住。
当眼前的景色终于开始出现稀稀拉拉的耐旱植物，远处隐约可见川宁边军的了望塔轮廓时，两人几乎都已到了极限。刘三棍瘦脱了形，眼窝深陷，如同行走的骷髅，只有那双眼睛依旧燃烧着执念。石蒜鸦同样疲惫不堪，但眼神依旧锐利，警惕地观察着四周。
他们几乎是前后脚抵达了川宁军镇之外，却没有立刻靠近，而是如同受伤的野兽般，先各自寻找隐蔽处观察了半日，确认没有异常后，才用各自的方式通过了外围哨卡的盘查——刘三棍亮出了一块霍煦庭事先给的、只有白恒亲信才认识的玄鸟铁牌，而石蒜鸦则说出了一连串复杂的、代表极高机密等级的口令和代码。
