这声音不再仅仅是鼓声，它更像是在为某种仪式敲响钟磬。只是这钟磬声里没有慈悲，只有赤裸裸的、令人窒息的武力炫耀和死亡威胁。它敲打在耳膜上，更敲打在心底，仿佛每一声都在丈量着失败者与死亡之间的距离，也在为胜利者的强权刻下冰冷的注脚。雪雾缓缓沉降，但那一声声“锵、锵”的击甲声，却如同无形的枷锁，更紧地箍住了每一个人的魂魄。
一出城门，寒风立刻如刀割来。腕上的纸枷瞬间被雪水浸透，紧紧勒进皮肉，每行一步都如同遭受白绫自绞般的折磨。
年老的炽岷泰手腕颤抖，那纸带“啪”一声轻响，骤然断裂。声响细微，却惊得所有人骤然停步，如同听见弓弦松开。他慌忙用牙齿咬开断口，试图重新系紧，干燥的纸边割破了他的嘴角，鲜血滴落在“泓”字火印上，红盖着红，竟像无声地给这屈辱的标记加盖了一个无奈的“准印”。
拓跋笙抬眼望向北方雪原，泓军的五色游骑已如星辰散开，但偶尔一闪的镜光反光，却如无数冰冷的弩机准星，无声地提醒着：活着放你们离开，不等于放你们一条生路。
日暮时分，使团被迫在荒凉的“鬼风口”旧营遗址歇脚。空雪橇被翻倒，权作挡风的矮墙。橇板上那无头的火狐轮廓被微弱的火光投射在雪壁上，漆黑的狐头消失不见，只剩狐身扭曲蠕动，如同一条无首的游魂在雪地爬行。
拓跋笙独自坐在橇板边，取出那半瓣“兄”字皮屑。羊皮早已干硬卷曲，边缘锐利，像一弯凝固的冷笑。他尝试将其对回怀中国书那撕裂的缺口，却无论如何也拼凑不回一个完整的字。缺失的那一半，仍留在朔戟帅案，压在血衣匣中，或许已碾碎在厉晚的指间。
他忽然明白了。这并非让他们带回信物，而是让他们带回一个永恒的缺口——一个永远无法弥合的“兄”字裂痕。回去告诉可汗：兄已裂，臣道，需用自己的血肉去填补。
返程第三日，于界碑处换马歇息。拓跋笙用那袋苦涩的雪盐，在石柱阳面巨大的“泓”字下方，艰难地写下一行小字：
“臣朔漠寒泥，愿补兄裂。”
字迹歪斜，却清晰。写罢，他以仍在渗血的食指，在其后按下一个指印——那缺失了尾指的掌印，天然带着一个豁口，正与那半瓣皮屑的形状惊人相似。
他命通译将崔延之传达的最后条件一字不差地飞鸽传回王庭：
“三十万金、三百里无马带、乌维禅自缚、拓跋笙为质——缺一，不谈。”
望着信鸽扑棱棱飞向阴沉的南方，在空中缩成一颗渺小的黑子，拓跋笙感到一种深切的无力。那黑子正落入一张早已为他、为灼瞾画好的巨大棋盘。而对弈的那一方，甚至懒得抬手，只是漠然等待着下一手悔棋，或是最终的认输。
使团南去的身影渐渐消失在雪原尽头，风吹雪涌，很快掩去所有痕迹。
石柱上，那行血与盐写就的小字迅速冻结，凝成一道晶莹的冰痕，如同给那个巨大的“泓”字，添了一道永不愈合的疤痕。
朔戟城头，厉晚负手立于狼首大旗之下，目光追随着那只远去的信鸽，直至其变成天际一个微不足道的黑点。
她的唇角，第一次浮现出一丝极淡的痕迹。
那不是笑意，
而是属于胜利者的、
一种薄凉的、
耐心的等待。
