钦差抵达朔戟城的第三日，辰时正刻。原朔戟府正堂被临时更名为“宣恩厅”，御赐的金架高悬上首，上面供奉着明黄圣旨，烛火通明，却莫名透着寒意。
厅内席位暗藏玄机。上首金架下的主位空置，无人敢坐，象征着天子的无形存在。左侧是厉晚的席位，她一身玄甲未卸，只解了披风，案上简洁得近乎冷峻：一只黄铜铃铛，一柄带鞘短刀，还有一幅摊开的羊皮舆图原稿。右侧则是三位钦差：正使梁同岘面前铺着洁白绢帛的“朝廷拟草”，手执朱笔；副使韩墉指间算盘珠噼啪作响，身旁堆满账册；监军姚子恒腰悬双铳，一手按在剑柄上，目光在舆图与厉晚之间逡巡。四名书记官分列两侧记录，而一名看似低眉顺目、专司磨墨的侍从，宽大的袖口里藏着利刃，正是雪衣卫精锐。
梁同岘清了清嗓子，朱笔优雅地点向舆图上阴山南麓的一处，声音温和却带着不容置疑：“厉将军，朝廷体恤边军辛劳，意在将互市口岸由黄碛南麓，北移三十里，设于葫芦峡。此处地势开阔平坦，既便于京营派兵护卫、征收税赋，也可免去边军长途巡守之累。”话音落下，朱笔顺势在图上划出一道新的弧线，这条线恰恰穿过了灼瞾部族传统的祭祖风谷。
厉晚并未直接反驳，只是抬手，“当”一声敲响了案上的铜铃。
厅门应声而开，两名军士推入一辆覆着黑布的木车。布幔掀开，赫然是一排整齐码放的冻土标本。左边是取自葫芦峡的沙质土样，松散颗粒间夹杂着未化的雪粒；右边则是南麓风谷的黑壤，冻得坚硬如铁，甚至能看到掺杂其中的细小骨灰凝结块。
厉晚拔出短刀，寒光一闪，手起刀落，同时劈向两块冻土。
“咔嚓！”葫芦峡的沙土应声碎成齑粉，簌簌落下。
“嗒！”风谷的黑壤则被劈开一道整齐的断面，坚实无比。
她收刀回鞘，目光平静地看向梁同岘：“梁侍御，葫芦峡的土，连自身都稳固不住，如何庇护往来商旅？朝廷若执意要在此设口岸，要么先派人用这碎土筑起十丈墩台，要么——”她的视线转向姚子恒，语气平淡无波，“就让锦衣卫的骨头，去填那流沙陷坑？”
梁同岘手中的朱笔僵在半空，一滴浓稠的朱砂滴落，在洁白的绢帛上晕开一团刺目的红，却终究未能落在预定线上。
第一回合无疾而终，在厉晚熟悉地情的实证之下，自以为是的朱笔失锋。
韩墉立刻接上话头，算盘珠拨得哗啦作响，推过一本厚厚的“折价册”：“将军明鉴，朝廷亦是体恤边关转运艰难。这三十万两犒银，可折半兑为江南上等绢帛、河东盐引，实付十五万现银。余数由内帑分批调拨，边军先签收全额，如此两便，如何？”他说话时，指尖悄悄在算盘上某处一划，已将两成的“火耗”虚数纳入自己囊中。
厉晚依旧不与他争辩，再次抬手。她身后一名书记官立刻捧上一只漆黑漆匣。匣盖打开，里面是一卷帛书抄件，展开部分，恰好露出几行清晰字迹，正是皇帝密旨中关于犒银发放的条款——“首批十万，毋得短少，第二批停关待检……”虽然关键处被隐去，但这八个字已如雷霆。
韩墉的脸色瞬间变得比算盘珠还要惨白。
厉晚的声音不高，却确保每一位书记官都能听清记录：“韩少卿，犒银若少一钱，就请你亲自拟折，向陛下解释这‘火耗’二字究竟作何解。边军儿郎只认得沉甸甸的现银，不认得那些远水难解近渴的烂绢陈盐。”
第二回合，强势敌过数番陈词滥调，最后只能是算盘失声。
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