和约生效后第三日，辰时正刻。阴山关南的官道上，积雪未消，一片皑皑。唯有被车轮反复碾压过的道路，露出底下黝黑的泥土，像一道粗粝的伤口，笔直地划向南方。
拓跋笙坐在一辆青幔车里，脚踝上沉重的铁链已经卸去，换成了一个精巧却冰冷的细铁踝环。环上细致地缠裹着白色绫绢，这是曜戈晟烈临行前亲手所为，言道“防你步履蹒跚时磕碰，不伤筋骨”。车帘半卷，凛冽的寒风灌入车厢，他却执意望着窗外倒退的荒凉景致。
马车行至十里坡，坡顶的背阴处残雪尚存，一片素白中，忽见一点异色，竟是一枝野杏，从石缝雪堆里倔强地探出头来，开了花。花瓣单薄，粉色浅淡，纤弱的花蕊在料峭寒风中瑟瑟抖动，那模样，不像生机，反倒像这片苦寒雪原勉强咳出的一口鲜血，带着凄艳的决绝。
拓跋笙下意识伸出手去，车窗外的花枝离他尚有数尺之遥，指尖只能触到冰冷的空气。一阵风过，几片花瓣脱离枝头，擦着他的手背飘落，留下一缕极淡、几乎难以捕捉的冷香。
随行的一名骑兵见了，随口道：“关外苦寒之地，杏花开得早，败得也快，经不住几日风雨。”
拓跋笙缓缓收回手，指尖轻轻捻动，仿佛要留住那转瞬即逝的香气。他低声自语，声音淹没在车轮辘辘声中：
“花开不过一瞬，雪化也只需一春；我这般向北遥望的日子，或许……也比这枝头的花，长不了多少。”
马车继续南行，那点可怜的粉色在视野中迅速缩小，最终被弥漫的雪雾彻底吞没。他放下车帘，将微凉的手指缩回袖中，那一点残香，连同裘袄内襟里紧贴胸口的、带着血印的羊皮卷，被他一同拢在掌心。
那是他被迫南行时，唯一能带走的“北方”，也是深埋于心底、等待某日春风来临时方能破土而出的，“火狐”的种子。
同一日的巳时正刻，黄碛山北口，是昔日乌维禅大军溃退的旧道上。
乌维禅没有乘车，也未披厚重的大氅，只着一件单薄的旧狐裘，袖口处隐约可见深褐色的血渍。旧伤未愈，加上新添的咳疾，让他的脚步有些虚浮，但他却走得很快，仿佛要奋力将身后的一切，连同自己投在雪地上的影子，都远远甩开。
浓雾从山壑间弥漫开来，先淹没脚踝，再缠绕腰身，最后将他的整个身影和沉重的喘息都吞没在一片乳白色的混沌里。他猛地停下脚步，回头望去。
来时的方向，金帐王庭早已不见踪影，连那杆高高的大纛，也只剩下一个模糊的旗尖，在雾海表面浮沉不定，犹如一截断裂的、被遗弃的骨头。
就在这时，一阵若有若无的歌声，从浓雾深处飘来：
“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤——
出自幽谷，迁于乔木——”
曲调分明是大泓耳熟能详的《伐木歌》，可用以吟唱的，却是灼瞾古老的、带着胸腔共鸣的喉音。那尾音拖得长长的，微微发颤，既像雪原上盘旋不去的风，又带着几分孩童般的、未褪尽的奶气，听起来莫名像一种压抑的哭泣。
乌维禅浑身猛地一僵，仿佛被无形的冰针刺穿了脊椎。那歌声像一根极细的丝线，猝不及防地勒进了他早已麻木的神经。他几乎是本能地、用一种近乎痉挛的速度猛地转身，面向那浓雾深处歌声飘来的方向。这个动作牵扯到胸口的旧伤，一阵尖锐的刺痛让他眼前发黑，但他顾不上了。
二十万大军！那是他一手带出来、纵横草原的二十万铁骑！如今灰飞烟灭，葬送在了他的决断之下。投降的命令是他亲口下达，每一个字都像滚烫的烙铁烫灼着他的喉咙。自我放逐，向着这片孕育了部落却又即将失去的北方苦寒之地独行，是他能给自己最后的、也是最残酷的惩罚。这每一步，都踩在无数阵亡将士未寒的尸骨上，踩在部族被迫低头的屈辱上。
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