返国后的第三日，拂晓。
金帐王庭矗立在灰白色的天光下，巨大的可汗大纛在寒风中低垂，纹丝不动，仿佛也凝固在沉重的气氛里。
圆顶金帐内，十二根巨大的鲸骨支撑起穹庐，外面覆盖着无数张珍贵的赤狐皮，使得帐内即便在严寒中也保有一丝诡异的暖意。穹顶的天窗半开着，零星雪片打着旋飘入，尚未落地，便被帐中央数个熊熊燃烧的铜火盆散发的热浪烤化，化作袅袅白雾，缭绕在压抑的空气里。地面铺着厚重的黑色牦牛毛毯，毯上用金线绣着一幅巨大的火狐巡日图，象征着灼瞾的国运。然而此刻，这幅图腾被跪满一地的朝臣身影切割得支离破碎。
王座由乌金铸成，狰狞的狐首造型，尖利的獠牙外露，象征着权力与凶猛。可汗曜戈晟烈半倚在王座上，厚重的狐裘裹挟着他日渐消瘦的身躯，脸色灰败，嘴唇透着不祥的乌青色，每一次呼吸都带着拉风箱般的杂音，在寂静的帐内格外刺耳。王座左右，国师手持缀满骨铃的法杖，左右贤王、十二部族的酋长依次肃立，人人面色凝重。而在最末位的角落，拓跋笙无声地跪着，左手上包裹的白布依旧渗着新鲜的血迹，那是他一路艰辛和昨日暗自咬牙忍痛留下的痕迹。
没有喜庆的鼓乐，没有号角长鸣，也没有往日的赞歌。朝会在一种死寂中开始，只有火盆中木炭偶尔爆裂的“噼啪”声，伴随着可汗那令人揪心的喘息。
可汗艰难地抬了抬手。国师躬身，将那份一路用鲜血和生命护送至斯的羊皮和约捧到王座前。火漆印鉴依旧清晰，却像烧红的烙铁烫着每个人的眼。曜戈晟烈亲自伸出颤抖的手，展开卷轴。他开始宣读，声音沙哑干涩，每读出一行条款，都像是被冰冷的朔风刮过一遍喉咙：
“……自去帝号，兄事大泓……”
“……割让黄碛山北麓三百里……”
“……遣拓跋氏王族一人，质于边关……”
当读到“质拓跋笙”四个字时，他的声音戛然而止，喉结剧烈地滚动着，却再也发不出任何音节。帐内数百名部落首领和臣子，齐刷刷地将头埋得更低，无人敢直视王座上的可汗，也无一人敢看向角落那个即将背井离乡的年轻质子。寂静如同实质，压迫得人耳膜轰鸣，连雪花飘落在狐皮帐顶的细微“嗒”声都清晰可闻。
国师举起骨杖，杖顶悬挂着一枚拳头大小的铜钟。
“当……”
第一声钟鸣清越响起，曜戈晟烈的肩膀猛地一颤，嘴角溢出一缕暗红的血丝。
“当……”
第二声钟响，他抬起袖子掩住嘴，剧烈的咳嗽后，袖角瞬间被染红。
……
国师每敲一下铜钟，便低沉着嗓音唱诵一句古老的辞句，意为“献地一里”。钟声悠远，血点刺目。十三声钟响，对应着十三里乘以二十三倍的割地之数，整整三百里。那钟声仿佛不是敲在空气里，而是直接敲击在每个人的心上；那血点也不是落在毯子上，而是像十三枚冰冷的钉子，一枚接一枚地钉死了毯上那只奔腾的火狐，将它牢牢地钉在了屈辱的祭坛上。
钟声止息。曜戈晟烈猛地推开身上的狐裘，挣扎着站起，每一步都喘息得如同破旧的风箱。他从怀中拔出一柄传承自先祖的黄金匕首，刃薄如新月，柄上雕刻着咆哮的火狐。他张开左手五指，重重按在和约卷末的空白处。
寒光一闪！匕首划破指腹，鲜血顿时汩汩涌出。
他没有使用印泥，也没有借助朱盘，而是直接将那流血的手指按在了冰凉的羊皮纸上。一压，一拖，一旋，一个扭曲的，带着体温的血色火狐印记赫然出现。然而，因为手指的剧痛和身体的颤抖，那狐狸的脖颈被拉得异常细长，嘴巴大张，不像咆哮，反倒像被无形的锁链勒住了喉咙，发出无声的哀嚎。
血印完成，可汗仿佛也被抽走了最后一丝力气，颓然跌坐回王座，狐裘滑落，露出胸前一道狰狞的旧疤，那是两年前被大泓强弩射穿留下的印记。如今，这道旧疤之上，又添了一道更深、更痛的新伤，这份用血画押的和约。
他抬起浑浊的眼，目光艰难地穿过林立的帐柱，落在末位的拓跋笙身上。叔侄二人相隔不过三十步，却仿佛隔着一道三百里宽、无法逾越的鸿沟。可汗的嘴唇微微蠕动，没有声音，只有带血的气泡在唇边破裂。
拓跋笙读懂了那无声的唇语……
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