连日大雪初晴，御道上的积雪被阳光照得晃眼，反射着清冷的天光。棋盘街上人声嘈杂，各色人等混杂，如同煮开了一锅稠粥。街角的松风酒肆里一面青色布旗挑得老高，正对着风口。屋檐上融化的雪沫被酒肆里涌出的热气一蒸，竟似乎飘散出几缕松针般的清冽香气。
午时初，欧阳简戴着那顶压得很低的青色布帽，一身洗得发白的布袍，一手牵着石头，一手提着个空藤篮，随着人流走近。石头仰着小脸，鼻尖冻得通红，扯着老头的袖子，带着点鼻音嚷道：“爹，我要喝甜雪泡！”黑猫安稳地蹲在他肩头，毛茸茸的尾巴不时扫过欧阳简的脖颈，带来一阵微痒。
走到酒肆门口，欧阳简停下脚步，故意板起脸，做出精打细算的样子：“一碗甜雪泡要六个大钱！这钱够买三斤老蒜了，多不划算。”
石头立刻嘟起嘴，抱着怀里的黑猫原地转了个圈，表示不满。猫尾巴随着转动，“呼啦”一下扫过门楣上积着的浮雪，雪末簌簌落下，恰好溅在正掀帘出来的掌柜鞋面上。掌柜的皱了皱眉，还没开口，欧阳简已连忙点头致歉，拉着石头快步走进酒肆。
他们在角落里寻了张不起眼的小桌坐下，这里背风，又避开了临街的窗户。巧的是，紧邻的雅座里，正坐着两位衣着体面的人物，一位是吏部的柳员外郎，另一位是京城里有名的皇商胡再雪。黑猫被石头允许蹲在旁边的空椅上，它那蓬松的尾巴无意间扫过胡再雪昂贵的貂裘衣摆。胡再雪非但没恼，反而觉得有趣，笑着对同伴说：“柳兄你看，这猫儿倒比许多人还会挑地方，晓得哪里暖和安逸。”
几杯温酒下肚，邻桌的谈话声便渐渐高了起来，带着酒后的松弛与不加掩饰。
吏部的柳员外郎，脸红得像颗被冻透的枣子，手指捏着小巧的酒盅，晃动着说道：“……北边新设的那个‘劝农使’的缺，嘿，可是个实打实的美差！一年里头，三季不必待在京城，四季都不用守着官署点卯……哈哈哈！”他说得得意，打了个响亮的酒嗝，混着酒气的温热气息直扑到对面胡再雪的脸上。
皇商胡再雪，手指慢慢捻着拇指上那枚温润的玉扳指，闻言将身体微微前倾，压低了嗓音，脸上带着心照不宣的笑意：“缺自然是美的，不过这‘钱景’更美！姚相爷那边发了话，谁想接下这个缺，得先‘认捐’这个数……”他伸出三根手指，随即蘸了点杯中残酒，在光亮的桌面上快速写了个“三”字，又立刻用袖口抹去，动作快得像是怕被窗外的风雪瞧见。“三万两！可以从盐引里折抵，价钱还能比市面低一成，至于利息嘛……嘿嘿，自然另算。”
他们正说得投入，旁边忽然探过来一个小脑袋。石头捧着已经喝空了的甜雪泡碗，眨巴着乌亮的大眼睛，一脸天真地问：“郎君，三万……是多少个糖葫芦呀？”
柳员外郎被这孩子逗乐了，顺手在他冻得红扑扑的脸蛋上捏了一把，哈哈笑道：“小家伙，三万够你吃上三百年糖葫芦喽！保管把你满口牙都甜掉光！”
他这话引得周围几桌客人都笑了起来，哄笑声仿佛带着震动，连屋顶棚上积着的细雪都被震得簌簌落下些许。
在一片喧笑声中，欧阳简面无表情，仿佛事不关己。他不动声色地伸出食指，在自己面前那杯残酒里轻轻一蘸，然后借着桌沿的掩护，在木头桌板的侧面，极快地写下几个字：“农加捐三万”，旁边又画了一个简易的“盐”字符号。天寒，酒痕顷刻间便凝成了一层薄薄的冰，牢牢附着在木纹上，像一道天然形成的、不起眼的冰锁，将这条秘密暂时封存。
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