午后，雪停了，天色依旧灰蒙蒙的。观澜小院的井台上，新结了一层薄薄的冰壳，泛着清冷的光。欧阳简伸手，轻轻拍掉石头肩头不知何时沾上的几点雪末，从怀里掏出一串用竹签穿好的、亮晶晶的冰糖山楂，递到他手里。
“去前巷孟寡妇家一趟，”欧阳简的声音平和如常，“她家墙头那株老枸杞，还有些果子。你去帮着摘下来，她若给你糖霜，便换些回来。”他顿了顿，看着孩子瞬间亮起来的眼睛，补充道，“路上不许偷吃。记得留三颗，给猫儿。”
“知道啦，爹！”石头欢快地应了一声，抱起脚边打转的黑猫，蹦蹦跳跳地出了院门。黑猫长长的尾巴梢在迈过门槛时，灵活地一卷，那扇吱呀作响的柴门竟像是被它轻轻带上了。
柴门阖上不久，便再次被轻轻叩响。
欧阳简走过去拉开院门。门外站着一人，同样身着青布袍，头戴素色方巾，须发皆已花白如霜，但腰背挺得笔直，眼神沉静而锐利。来人是王卞柏，曾在宫内旧档房担任掌事，亦是当今帝师的心腹幕友，与欧阳简有着不足为外人道的旧谊。
两人对视一眼，没有客套。
王卞柏霜白的眉毛几不可见地抬了抬，眼底掠过一丝极淡的、如同冰面裂痕般的波动，随即又恢复古井无波。欧阳简垂在身侧的手指微微蜷缩了一下，指节泛白，仿佛瞬间握住了一个无形之物，又即刻松开。他嘴角既未上扬也未下撇，只是唇线比平日抿得略紧一分，像是将言语都压在了齿关之后。两人视线交错的刹那，空气中仿佛有未出鞘的兵刃轻轻相触，发出只有彼此能闻的铮鸣，旋即各自收敛，归于一片沉寂的默契。
王卞柏迈步进院，欧阳简随手掩上门。两人并肩，沉默地走向院子深处，那口古井旁、倚着老槐树背阴的一小块地方。这里不仅避风，更避开了所有可能窥探的视线。
走到井边，欧阳简自然地拿起井绳木桶，放入井中。辘轳转动，井链发出“哗啦哗啦”的清脆声响，在这寂静的午后传得老远，恰好掩盖了某些更低的声音。
王卞柏伸出食指，在井沿冰凉湿润的青石上，极快地用井水写下了三个字：“帝安否？”
欧阳简看罢，不动声色地用手背将水迹抹去，随即也在旁边写下两个字：“安，困。”
水痕在冰冷的石面上停留了不到一息，便被凛冽的寒气迅速吸干，消失无踪，仿佛从未有人在此书写，从未有人在此问答。
借着井链持续的声响掩护，王卞柏的声音压得极低，语速却很快：
“陛下卯时正刻便起身，先阅览奏折三刻钟。但所有奏折，皆由姚相批阅过，才呈送御前。”
“辰时中，准时赴慈宁宫向太后请安。太后时常亲手赐羹，陛下每次必食三口便停下，以示不敢逾礼，克尽孝道。”
他略微停顿，声音更沉：
“入夜后，陛下常独自坐在紫宸殿西暖阁，对烛不语，手中……时常摩挲半块玉佩。近身内侍隐约听闻，陛下偶尔会低唤‘阿姐’……但无人敢应声，也无人知其所指。”
最后，他吐出最关键的信息，与欧阳简之前探知的情报相互印证：
“紫宸殿近身内侍，已全部更换，共十二人。”
信息交换完毕，需要确认彼此的身份与信息的可靠。王卞柏用手指极轻地叩了叩自己的左肩上方，那是一个隐秘的暗号，意指皇帝手中那“半块玉佩”的形制与来历。
欧阳简微微颔首，抬起右手，虚虚按在自己心口的位置。这是一个回应，表示自己知晓并持有与之相关的信物或信息，确认消息来源一致，身份无误。
欧阳简抬起头，目光穿过老槐树光秃秃的、交错如网的枝桠，望向灰白色的天空，低声道：
“紫微晦暗，太微位移。”
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