子时三刻，定远城东的废弃驿站笼罩在沉沉的夜色里。
风掠过戈壁，带着呜咽之声。
厉晚身披一件赤色短斗篷，如同融入阴影的一团冷火，悄无声息地蹲伏在残破烽火台的基座之下。
她的目光锐利，紧盯着前方那条在月光下泛着微白的官道。
不多时，一阵沉闷的、仿佛被什么东西捂住的声音由远而近。
一名驿卒打扮的人策马而来，他身着灰扑扑的袍子，头戴同色风帽，最奇特的是他袖口处缀着的几枚小铜铃，此刻却被灰布紧紧包裹，本该清脆的铃声变得喑哑、短促，成了在静夜中传递特定信息的暗号。
就在那匹驿马即将掠过烽火台的刹那，几道黑影如同鬼魅般从道路两侧的土沟与残垣后暴起。
一根绊马索骤然绷紧，横亘在路中。
马匹惊嘶一声，前蹄跪倒，马背上的灰衣驿卒反应不及，整个人被狠狠甩落在地。
他尚未挣扎起身，几双有力的手已将他死死按住，一块厚布迅速塞入了他的口中，堵住了任何可能发出的呼喊。
厉晚缓步从阴影中走出。
一名暗骑利落地搜查驿卒的袖袋与衣襟，很快，一枚龙眼大小、色泽蜡黄的圆球被搜了出来。
厉晚接过，指尖稍一用力，蜡丸应声碎裂，露出里面卷得极紧的一小条薄纸。
展开，上面是用极细的笔触写就的蝇头小字，墨色深黑：
“尺缺已现，压价三成。”
厉晚的眸光骤然一沉，寒意凛冽。
“尺缺”，这指的正是假币上缺失的“玄铁绢尺”防伪暗纹；而“压价三成”，则赤裸裸地揭示了幕后操纵者企图通过假币扰乱市场，打压绢价，从中牟取暴利的野心。
她抬手一挥，暗骑们会意，将那名被封住嘴、眼中充满惊惧的驿卒拖拽起来，押向烽火台内部仅存的一间半塌石室。
石室内，一名暗骑打亮了火折子，跳跃的火光瞬间驱散了小范围的黑暗，将几人晃动的影子投在斑驳龟裂的断壁上，那影子的轮廓被拉得细长扭曲，如同几张拉满待发的强弓。
扯掉塞口布，在火光的逼视与冰冷刀锋的映衬下，这名代号“灰耳”的驿卒并未过多抵抗。
他隶属玄溟宗专门负责消息传递与物资转运的“流沙眼”支线，常年奔走于这条秘密的“盐纸”运输线上。
当燃烧的火折子几乎要舔舐到他的指尖时，他嘶哑地开口招供：
“我只是最下面跑腿的……上线在雪记票号后院的‘秤阁’，负责接收盐纸和传递指令，我只管按固定路线带走口信，送到下一个接头点。”
“指令最初从谁那里发出？”厉晚的声音不高，却带着金石般的质感。
“是……是秤阁里的一个小厮，我们都叫他‘盐丁’，他的真名，小的确实不知。”
“灰耳”的声音带着颤抖。
厉晚缓缓还刀入鞘，跳动的火光照出她嘴角那一抹冰冷而清晰的弧度：
“秤阁……果然，又是郭见川。”
烽火台内尚未散尽的烟气中，一匹通体乌黑、四蹄雪健的骏马已如离弦之箭般冲出，直奔定远城市署方向。
厉晚亲手将那枚写着密语的纸条重新卷好，封入一个细长的铜管之内，并在铜管外部缚上一根鲜艳的红色羽毛——这是镇西军传递加急军情的标志。
当铜管送达市署，霍煦庭挑灯夜读，展开那小小的纸卷。
他的目光起初是惊愕，随即迅速转为一种洞悉真相的锐利亮光。
