次日，那位京城副使再次登门。
他头上的金冠似乎比前一日压得更低，神色间带着一种不容置疑的倨傲。
他这次带来了印制好的“皇市内库盐引”样券。
样券制作精良，同样有着“盐窗”三孔，有着龙尾上翘的秤形标记，然而背面的一行小字，却暴露了其真实意图：
“皇盐一两，兑换定远铁一斤半”。
这个兑换比例，比当前市场上通行的公允价格，硬生生压低了三成！
这等于是要用皇家的盐，强行压弯草原乃至定远赖以生存的“铁脊梁”。
京使脸上挂着虚伪的笑容，语气却带着逼宫的意味：
“以皇家储盐，解边关铁困，此乃浩荡皇恩，镇西军难道还要推辞不成？”
——这已不是商议，而是将龙爪直接伸向了利益天平最核心的秤盘。
面对这赤裸裸的胁迫，霍煦庭没有立刻回应。
他只是沉默地将那枚从井底寻获的“白羽骑腰牌断角”，缓缓推回到京使面前的桌案上。
他的声音平静，却字字千钧：
“井涌之事，背后有人操纵；盐引之价，内藏不公之心。皇恩若如这井底之火，带着灼人的算计，那么我镇西军，也自有平息事态、澄清真相的‘水’。”
京使的脸色瞬间变得有些难看，头上的金冠几不可察地轻轻颤动了一下。
他目光闪烁地看了看那枚断角，又看了看神色冷峻的霍煦庭与厉晚，终究没敢再强硬下去，只得伸手，极其不情愿地将那半枚要命的断角收了起来。
——这关键的把柄，已然被镇西军牢牢捏在了掌心。
黄昏时分，赤泊渊矿区的喧嚣暂时平息了一些。
几名镇西暗骑押解着两名形容狼狈、身着特殊工服的人返回定远。
经过连夜审讯，这两人招认，他们乃是懂得配置“盐火包”的工匠，受人指使，潜入赤泊渊矿井深处，引爆了特制的盐火包，人为制造了这场井涌事故，目的就是为了制造铁矿产出的危机，逼迫定远接受“盐引换铁”的不平等条款。
而指使他们的人，正是与京城“皇市内库”副使关系密切之人。
供词被白纸黑字记录下来，画押之时，鲜红的指印重重按在那份盖有“皇市内库”火漆的文书副本旁边，刺目无比，仿佛是为那金光闪闪的皇权袍服，点下了一个无法抹去的、带着罪证的暗红指印。
夜色渐深，镇西将军署衙内，霍煦庭与厉晚并肩而立，遥望着赤泊渊方向。
远处矿区为了抢险和调查而点燃的火把尚未熄灭，跳动的火光映照着狼藉的井口，远远望去，那一片光亮，既像是一条被卑劣手段点燃的、痛苦呻吟的矿脉，也像是为这场因盐铁而再起的激烈争夺，敲响的第一声震耳欲聋的爆响。
皇权渴望掌控天下盐利，镇西军必须守护边关铁脉，而在这盐与铁紧密相连的命脉接缝之处，已然被人用最粗暴的方式，炸开了一道深可见骨的裂缝。
这道裂缝之中，映照出的，既是贪婪伸出的龙爪，也是被迫亮出的、扞卫自身生存的狼牙。
