赤泊渊铁矿区像往常一样开始了新一日的劳作。
矿工们沿着熟悉的井壁缓缓下行，身影逐渐被井口的微光吞没。
然而，就在他们刚刚深入井下作业层不久，地底深处毫无征兆地传来一声沉闷如雷的巨响！
紧接着，积蓄在地层深处的盐卤水如同被激怒的黑色巨龙，猛地冲破了岩壁的束缚，带着沛然莫御的力量汹涌而出。
浑浊腥咸的水流瞬间灌满了三层开采巷道，速度之快，令人措手不及。
工人们遗留在巷道里的铁镐、运矿的木质小车、以及垂挂的粗缆绳，被这股狂暴的水流裹挟、冲撞、扭曲，拧成了奇形怪状的麻花。
黑色的卤水不断上涌，最终从井口漫溢出来，泼洒在附近飘扬的草原商队狼旗之上，迅速凝结成一层白花花的盐霜，如同一个不祥的预兆。
一名哨骑带着满身的泥水和急切，从矿区拼命鞭马狂奔至定远城。
他带来的狼烟信上，墨迹淋漓，只有触目惊心的四个字：
“井涌，减产！”
矿井突发的灾难尚未得到控制，来自京城的“皇市内库”副使已然抵达了定远互市署。
他身着素白官袍，头戴金冠，神色肃穆，手中捧着的是一卷太后的亲笔手谕。
他带来的并非慰问，而是一项看似援助、实则包藏野心的提议：
“值此定远盐铁命脉受创之际，皇室内库愿以库存官盐救急，以盐换铁，助尔等渡过难关。然，为保障此议顺利施行，定远须让出‘盐引’印制之副印权，由皇库与定远共掌。”
——这“盐引”，实则是皇室内库新近筹划的一种“盐币”凭证，旨在以皇家储备的盐，来交换定远出产的铁。
一旦应允，盐与铁的兑换比率、交易数量，便将由皇家单方面决定，这等于是将掌控盐铁贸易的“秤杆”，从定远直接搬进了皇城。
镇西将军署衙内，厉晚闻讯，猛地一掌拍在案上，震得笔墨纸砚俱是一跳，她身后的赤色披风也因这剧烈的动作而猎猎作响。
“这突如其来的井涌，究竟是意外天灾，还是某些人精心策划的‘人祸’？”
她的声音里压抑着怒火，手中的“断岳”刀尖重重顿在地面，溅起几点火星，仿佛为她那句质疑的“人祸”二字，加上了愤怒的注脚。
她当即下令，派遣最精锐的暗骑，立刻秘密前往赤泊渊矿井，彻查爆炸痕迹、搜寻人为线索、以及寻找可能的目击者或参与者。
霍煦庭站在一旁，眉心紧锁，他的指尖无意识地在案面上轻轻敲击，发出规律的笃笃声，显露出内心的沉重思虑。
“以盐引换铁？”他低声重复着这个提议，语气带着洞察的冷冽，“皇室内库真正想要的，哪里是救急，分明是借此机会，彻底夺走盐铁贸易的定价之权。”
子夜时分，六名身着黑甲、面覆黑巾的镇西暗骑，如同融入夜色的幽灵，悄然潜至依旧弥漫着刺鼻盐卤气味的赤泊渊井口。
井壁湿润，残留的卤水尚未干涸。
一名暗骑伸出手指蘸取了些许水渍，放在舌尖极轻地尝了一下，随即吐出——盐度异常之高，远超寻常矿脉渗水，这正是使用特制“盐火包”引爆后才会留下的显着特征。
而“盐火包”的制作与使用，曾是玄溟宗的秘技，但京城之中，也未必无人知晓。
更关键的是，在清理井底淤积的残破木料时，他们发现了一枚只有指甲盖大小、边缘参差的金属断角，上面依稀可见“白羽骑”特有的纹路。
这枚断角，如同一个无声的证物，为这场“意外”盖下了一个指向明确的皇家指纹。
