残月如一把被时光磨蚀得极薄、边缘锋利的银钩，冷冷地悬挂在定远城谯楼高翘的飞檐角上，仿佛随时会割破那沉甸甸的夜幕。檐角下悬挂的铜铃在夜风中纹丝不动，寂静无声。
城头宽阔的砖石走道上，霍煦庭与厉晚并肩而立。深秋的夜风已经带上了明显的寒意，一阵阵地掠过城垛，吹动两人的衣袂。厉晚那一身标志性的赤色披风，在稀薄的月光下褪去了白日的鲜艳，呈现出一种暗沉如凝血般的色泽，随着气流不安地翻卷着边角。霍煦庭则依旧是一袭青衫，那颜色几乎与身后深沉的夜色融为一体，唯有衣襟袖口在风动时，才隐约显出一道道利落的轮廓。
两人沉默着，目光都投向城外。
定远城下，浮玉城的方向，尚有点点灯火未曾熄灭。那些光点或黄或白，疏密不一，连缀一片不甚规整的光斑，歪歪扭扭地向着远方的黑暗蔓延开去，在浓重的夜色中，勉强勾勒出那座城池模糊而慵懒的轮廓。霍煦庭凝视着那片散乱的光晕，看了许久，久到夜风将他的手指吹得有些发凉。恍惚间，他竟觉得那些光点隐约的走势、明暗的分布，拼凑起来，有几分像一个笔画残缺、结构松散的“铁”字。这个无声的、由灯火构成的意象，让他心头那根始终紧绷的弦，又被不轻不重地拨动了一下。
“看了这么久，”身旁的厉晚忽然开了口，打破了长久的静默。他的一只手习惯性地搭在腰间佩刀的刀柄上，另一只手则无意识地用厚重的刀背，轻轻敲击着身前冰凉的石质女墙栏杆，发出单调而清脆的“叩、叩”声，“想出解决的法子了吗？”
霍煦庭没有立刻回答，也没有转头，依旧望着那片“铁”字光斑，反问道：“你站在这里，又在想什么？”
“想那要命的三万匹绢。”厉晚的声音很平，听不出什么情绪，但每一个字都像他敲击石栏的声响一样，清晰而实在，“铁矿没了，水源灌进去，不知何时能排干，更不知底下矿脉是否已被破坏。这三万匹绢，是烫手的炭，更是架在脖子上的刀。”他顿了顿，敲击的动作略微加重，“不能给！今日若迫于压力给了，往后草原但凡遭灾遇困，便会觉得此法可行，次次都来逼要，边镇永无宁日，规矩也将荡然无存。可也不能不给……”他的声音沉了下去，“漠北的冬天你是知道的，没有这些厚实的绢布棉絮御寒，老人、孩童，甚至体弱的妇人，不知要冻死多少。一旦部族陷入绝境，走投无路，边关必然生乱，届时狼烟一起，血流成河，代价更大。”
刀背敲在石栏上的声音，清脆，稳定，一声，又一声，在这寂静的城头，像是一个冷静而残酷的计时器，为眼前这进退维谷的僵局打着无法回避的节拍。
霍煦庭终于缓缓转过身，背对着浮玉城的灯火，将目光投向更北方、更深远的那片黑暗。那是赤泊渊的方向。今夜无星，那边陲之地完全被沉沉的夜色吞噬，看不见高耸的井架轮廓，也看不见缓缓转动的风车巨影，只有无边无际的、仿佛能吸收一切光线的黑暗。
“既然铁矿的缺口补不上，”他望着那片黑暗，声音不高，却在夜风的间隙里显得格外清晰，“那就让盐火，来补。”
厉晚敲击石栏的动作骤然停住，侧过头，帽檐下的眼睛在阴影中闪着微光：“怎么说？”
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