“我们都走入了一个误区。”霍煦庭将目光收回，落在近处城砖粗糙的纹理上，“赤泊渊的价值，从来就不止于那口铁矿。此次盐火包炸开的，也不仅仅是一个通往水脉的缺口。”他抬起眼，看向厉晚，“涌出的，是积压在深层、不知多少年月的古老盐卤。虽然浓度不及那些早已开采成熟的盐井，但胜在量极大，如同一个被意外打开的、沉寂的盐湖。”
他向前走了半步，手扶在冰凉的石栏上：“淡卤，按照旧法，确实难以快速结晶出上等的精盐。但它并非废物。它可以被加工成别的东西——大块的、耐储存的盐砖，便于携带使用的盐膏。中原缺的，从来不是盐，而是像赤泊渊这样，一旦稳定便能提供巨量、且运输相对便利的新盐源。而草原眼下缺的，也并非铁器，那是长远发展的需要，他们眼下最急缺的，是能立刻抵御严寒、活下去的过冬物资。”
厉晚已经明白了他的意思，眉头微蹙，陷入思索：“你是说……用这些淡卤加工出的盐货，去换中原的绢？”
“不止是交换。”霍煦庭纠正道，“是用‘盐火’，去换‘时间’。草原部族要的是立刻就能披在身上、铺在榻上的御寒之物，这是他们生存的底线，刻不容缓。中原的商贾，要的是有利可图、稳定可靠的货品与贸易线。我们可以把赤泊渊涌出的大量淡卤，迅速加工成草原本身也急需、而中原市场也能接受的多种盐制品，以此为抵押和支付手段，重新搭建一条临时但必须立刻运转起来的贸易链。那三万匹绢，可以分批次、按计划交付给草原，但其中大部分的价值，用这些盐货来折价抵充。如此，中原商贾看到了新货源和利润，草原得到了救急的物资，而我们，赢得了让铁矿恢复、或者让盐业站稳脚跟的时间。”
夜风忽然猛烈了些，卷过城头，吹得两人身后的军旗“猎猎”作响，旗帜抽打在旗杆上，发出急促的声响。厉晚沉默着，手无意识地摩挲着刀柄上的缠绳，过了好一会儿，他忽然低低地笑了一声，那笑声里带着些许了然，也带着一丝难以言喻的复杂：“霍大人，你这是一口锅破了，便想着把锅里剩下的、嫌稀薄的粥，再想办法熬稠些，甚至做成别的吃食。”
霍煦庭的嘴角也极轻微地动了一下，那或许也算是一个笑意，却淡得几乎看不见。“粥再淡，只要还能下咽，就能暂时保住性命，让人有力气去找新的米粮。”他的目光重新投向城下，那片歪斜的、由浮玉城灯火组成的、虚幻的“铁”字光斑，“总比活活饿死、或是为了争一口吃的而拼得你死我活，要强。”
谯楼之下，传来了巡夜士兵整齐而富有节奏的脚步声，甲叶随着步伐轻轻碰撞，发出规律的“嚓嚓”声。那声音由远及近，沿着城墙根稳稳地行进，又从他们脚下的位置经过，再渐渐远去，最终融入了更远处的夜色里，只留下余音在空旷的城头萦绕。清冷的月光无声地洒落，给霍煦庭肩头的青衫和厉晚背后的赤披，都镀上了一层淡淡的、宛若霜华的银白色边缘。
“曜戈那边，”厉晚再次开口，声音压得有些低，“以他今日在堂上那般决绝的架势……你这套‘以盐换时’的法子，他会点头吗？”
霍煦庭静立了片刻，夜风将他鬓边的几丝黑发吹起。“他没有选择。”他的声音很轻，却带着一种看透局势的冷静，“草原长老们以命相逼，不是在逼绢，而是在逼一条活路，逼整个部族生存下去的可能。我如今给出的这条‘盐路’，同样是一条活路，或许曲折些，见效慢些，但终究是路。只不过，”他微微停顿，目光似乎又望向了北方那片深沉的黑暗，“这一次，草原需要学会的，不再仅仅是用血与勇力去换取生存，还要学会如何用汗水、用这大地给予的另一种馈赠——盐，去经营、去交换他们未来的生计。”
残月不知何时已悄悄西斜，滑向了更低的天空，光芒似乎又黯淡了几分。城下，浮玉城的灯火又熄灭了好几处，那片光斑显得更加稀疏。然而，或许是因为心境的变化，霍煦庭眼中，那个由灯火偶然构成的、歪斜的“铁”字意象，其轮廓却仿佛比刚才清晰了一些。虽然依旧残缺，但至少，它在那里，提供了一个不同于“刀兵相见”或“坐视饥寒”的、可供描摹与填补的框架。长夜未尽，但思绪的路径，已在黑暗中隐约显现。
