墨韵斋一案人赃并获，如同一块巨石投入平静的湖面，在京城激起了滔天巨浪。礼部右侍郎张文弼当夜便被锁拿下狱，其府邸被抄，搜出大量金银珠宝及与墨韵斋钱福往来的密信，证据链完整，铁证如山。春闱在即，爆出如此惊天舞弊大案，朝野震动，皇帝震怒，下旨严查，凡涉案者，无论官职高低，一律严惩不贷。
一时间，礼部及与张文弼过往密切的官员人人自危，北镇抚司的诏狱人满为患。沈渊再次被推到了风口浪尖，只不过这次，他代表的是不容置疑的律法与公正，是斩断伸向科举黑手的利刃。
然而，沈渊并未被眼前的胜利冲昏头脑。他敏锐地察觉到，张文弼虽然认罪，但对某些关键环节，尤其是泄露试题的最终流向和背后是否还有更高级别的指使者，始终语焉不详，似乎在极力隐瞒着什么。这桩舞弊案，恐怕并非张文弼一人所能策划，其背后定然还有更深的黑手。
“大人，张文弼在狱中绝食两日了，审讯进展缓慢。”赵千尘禀报道，眉头紧锁，“他只承认将试题泄露给钱福，由钱福寻找买家，但对于买家身份和所得赃款去向，坚称不知，只说钱福是中间人，一手操办。”
“他在保人。”沈渊声音冰冷，“保他背后的人，或者，保他的家人。”他沉吟片刻，“查他入狱后，有哪些人去探视过他的家眷，尤其是他的独子。”
“是！”赵千尘领命而去。
沈渊又看向侯三：“墨韵斋那边，钱福招了多少？”
侯三回道：“钱福就是个见钱眼开的软骨头，用刑之下，吐了不少。据他交代，近半年来，通过他手购买‘消息’的举子有七八人，都是家境殷实但学问平平的纨绔子弟。但他也咬定，只与张文弼单线联系，背后再无他人。赃款……他说大部分都孝敬给张文弼了，自己只留了小头。”
“小头？”沈渊冷笑，“能在城西置宅纳妾，这‘小头’恐怕也不小。继续审，重点追查那些举子的身份，以及钱福是否还有其他隐藏的账户或产业。”
“明白！”
就在沈渊紧锣密鼓地深挖案件时，我们忠心耿耿、时刻不忘“厨艺助运”的王虎王千户，又开始了他的新一轮“创作”。
鉴于沈渊连日审讯辛劳，且案件似乎遇到瓶颈（在他看来，就是“火候”不到），王虎认为，必须由他出马，用独门秘法助大人一臂之力！他苦思冥想，结合当前“审讯遇阻”的实际情况，决定研制一道专门针对顽固人犯的“攻心”菜品——【坦白从宽莲子羹】！
是夜，沈渊刚从北镇抚司回到书房，还没来得及喘口气，王虎就又端着一个盖得严严实实的白瓷盅，鬼鬼祟祟地摸了进来。
“大人！您回来了！审讯辛苦了吧？快尝尝老子刚炖好的‘坦白从宽羹’！”王虎献宝似的将瓷盅放在沈渊面前，脸上带着一种“俺是及时雨”的得意表情。
沈渊看着那瓷盅，眼皮跳了跳。他现在一看到王虎端着吃的进来，就条件反射性地觉得胃里有些不舒服。
“此又为何物？”沈渊的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“嘿嘿，大人，这可是俺根据古方，结合当前案情，精心调配的！”王虎神秘兮兮地揭开盅盖，一股带着药味和甜腻气息的热气扑面而来。只见盅内是半透明的羹汤，里面沉着几颗饱满的莲子、一些百合和几片看不出来历的浅黄色东西。
“大人您看！”王虎开始了他的解说，“这主料是莲子，莲心味苦，但俺特意保留了少许，寓意‘忆苦思甜’，让那些犯人回想自己寒窗之苦，莫要一错再错！这百合，代表‘百年好合’……呃不对，是‘劝人向善’，希望他们迷途知返！最关键的是这汤底！”
他压低声音，仿佛在透露什么天机：“俺用了三钱黄连，极苦！但俺又用蜂蜜和冰糖将其苦味压下大半，只留一丝回甘！这叫‘先苦后甜’！是攻心的不二法门！那些犯人吃了俺这羹，先是尝到一丝隐藏的苦涩，勾起心中恐惧与悔恨，随后又被甜味安抚，感受到‘坦白’之后可能获得的‘从宽’希望！这一苦一甜之间，心神必然失守，保管问什么说什么！”
王虎越说越觉得自己简直是心理学大师和厨神的完美结合体，双眼放光：“大人，您把这羹给那张文弼和钱福送去！保证他们喝了之后，痛哭流涕，把知道的那点玩意儿全倒出来！连他们几岁尿裤子都能交代清楚！”
沈渊看着那盅颜色诡异、气味复杂的羹汤，又看了看王虎那笃定无比、仿佛掌握了审讯终极奥义的表情，沉默了足足三息。
他在认真思考，是把这盅东西直接扣在王虎头上，还是把他连同这盅羹一起扔进诏狱，让他去跟张文弼作伴。
最终，沈渊深吸一口气，用尽毕生修养，才维持住了表面的平静，从牙缝里挤出几个字：“……拿走。立刻。”
