“钻地沙蜥？”
“嗯，这东西麻烦。”石勇皱起眉，“体型不大，也就三尺来长，但一身鳞甲硬得很，普通刀剑难伤。它们白天躲在沙下深处，夜间出来觅食，专挑落单的小型野兽。有时饿急了，也会袭击营地——尤其是闻到血腥味或食物香味时。”
他顿了顿，补充道：“这东西嗅觉灵得很，能在沙下三十丈嗅到地面的气味。而且一出现就是一群，少则十几，多则上百。对付它们，要么用火攻，要么用重兵器砸。”
叶青儿微微颔首，状似随意地看向西北方向：“今夜风向西北，我们的营地……气味会不会飘太远？”
这话一出，石勇和赵平同时警觉。
赵平站起身，走到营地边缘，眯眼望向夜色。石勇则从怀里掏出一只巴掌大的罗盘状法器——表面嵌着一根颤动的骨针。
“寻妖盘。”石勇解释，“低阶妖兽靠近百丈内，指针会动。”
此刻，骨针正微微震颤，指向西北。
“有东西。”石勇脸色沉下来，“距离不近，但确实在靠近。”
陈管事慌了：“是什么？沙狼？还是……”
“还不清楚。”赵平走回火堆旁，压低声音，“所有人，把吃剩的骨头、肉渣都扔进火里烧掉。车夫，去检查牲口有没有外伤流血。吴大吴二，你们俩守东面；石勇，你守北面；叶姑娘，你神识敏锐，留意西、南两面。”
众人立刻行动起来。
车夫们将方才吃饭时吐的骨头渣滓拢成一堆，倒进篝火。火焰勐地窜高，发出油脂燃烧的滋滋声。老李将铁锅重新架到火上，烧起开水——若有妖兽，沸水也能抵挡一阵。
吴氏兄弟提着刀走到营地东侧，背靠货箱。石勇举起铁盾，站在北面沙丘下。叶青儿则走到自己那块岩石旁，手按剑柄，神识牢牢锁住西北方向那二十余道气息。
它们停在了两百丈外，似乎在观望。
夜色浓稠如墨。篝火的光芒只能照亮营地周围十丈，再往外便是深不见底的黑暗。风声呜咽，卷起细沙，打在脸上生疼。
时间一点点流逝。
一刻钟，两刻钟。
营地中无人说话，只有篝火燃烧的噼啪声，和众人压抑的呼吸声。
陈管事坐在货箱旁，手里攥着一把匕首，指节攥得发白。车夫们挤在一起，脸上满是恐惧。石勇和吴氏兄弟眼神锐利如鹰，死死盯着各自的方向。
叶青儿的神识始终锁定那些气息。
它们在沙下缓慢移动，绕了营地半圈，似乎在寻找破绽。但营地三面环沙丘，只有一面开口，易守难攻。警戒桩的光芒在夜色中微微闪烁，对低阶妖兽也有威慑。
又过了半个时辰。
忽然，那些气息开始后退。
它们退得很慢，很谨慎，退出一百丈，两百丈……最终消失在神识感知的边缘。
叶青儿轻轻吐出一口气：“走了。”
石勇手里的寻妖盘，骨针也停止了颤动。
“是钻地沙蜥。”赵平沉声道，“它们发现了营地，但评估后觉得不好惹，放弃了。”
陈管事瘫坐在地，抹了把额头的冷汗：“吓、吓死我了……”
石勇收起铁盾，走回火堆旁，看向叶青儿：“叶姑娘，方才多亏你提醒。你怎知有东西靠近？”
“神识感应到的。”叶青儿澹澹道，“土系气息，移动规律，猜测可能是夜间活动的妖兽。”
“神识能探出三百丈？”石勇惊讶。
叶青儿没有回答，只道：“它们虽退了，但未必走远。今夜守夜需格外警惕。”
赵平点头：“石勇，你守上半夜，我守下半夜。叶姑娘，你方才消耗不小，先休息。”
“无妨，我陪石护卫守上半夜。”
赵平看她一眼，没再坚持。
篝火添了新柴，重新旺起来。
危机暂时解除，但气氛已不如先前轻松。车夫们裹紧毡毯，早早睡下。陈管事钻进帐篷，却久久没有鼾声传出。
石勇坐在火堆旁，擦拭着钉头锤。吴氏兄弟轮流值哨，一人休息，一人警戒。
叶青儿盘膝坐在岩石上，闭目调息。
神识消耗并不大，但方才那一番对峙，让她对戈壁的认知更深了一层——这里不止有明处的沙盗、恶劣的天候，还有暗处蛰伏的、随时可能扑上来的妖兽。
而商队就如这篝火，光芒所及之处暂且安全，光芒之外，便是无尽的、虎视眈眈的黑暗。
夜渐深。
子时前后，赵平起来换岗。石勇去睡了，营地中只剩下篝火的噼啪声，和远处永不停歇的风。
叶青儿睁开眼，看见赵平正往火堆里添柴。
“赵师兄不去睡？”她轻声问。
“下半夜凉，守着火，大家都暖和些。”赵平将一根红柳根推进火堆，“倒是你，白日赶路，夜里守夜，铁打的也撑不住。去歇会儿吧。”
“我不困。”
赵平看她一眼，没再劝。两人隔着火堆对坐，一时无言。
许久，赵平忽然开口：“你方才的反应很快，也很冷静。不像第一次走商路的新人。”
叶青儿望着跳跃的火苗：“在别处，也
