任务下达得比预想中更快。
次日卯时初，惊蛰小队五人的身份玉牌同时亮起，传来严教官简短而冷硬的传讯：“辰时正，任务厅，甲三室。简报。”
当五人准时踏入任务厅甲三室时，室内已有三人。除了一身黑色劲装、面色冷峻的严教官外，还有两名气息沉凝、目光锐利的中年执事，一男一女，皆穿着暗银色的司内执事服，袖口绣着三圈金线。
“这是负责此次‘乙七三’号任务的监察执事，赵振坤执事与柳如眉执事。”严教官简单介绍，“具体任务，由赵执事向你们说明。”
赵振坤执事身材高大，面容方正，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，眼神如鹰隼。他目光扫过五人，在叶青和云璎身上略微多停留了半息，沉声开口：“地点，北境‘铁原州’与‘黑风山脉’交界缓冲带，具体坐标已录入你们玉牌。三日前，该区域发生小规模地动，伴有异常灵力波动外泄，经外围侦查，疑似有古代战场遗迹因地质变动部分暴露，并引发周边低阶星兽躁动、异变。”
他抬手一点，空中浮现出一幅灵力凝聚的粗略地图，上面标出了一个闪烁的红点。“你们的任务，是作为先遣侦查小队，前往该坐标点，完成以下事项：一，确认遗迹暴露范围及基本结构，评估危险等级；二，调查异常灵力波动性质及来源，判断是否与教团活动有关；三，清除或驱散因灵力波动而聚集、异变的星兽，恢复区域基本稳定；四，搜集任何有价值的情报或样本。任务期限，五日。五日之内，无论完成与否，必须撤离至备用集合点，等待下一步指令或后续队伍接应。”
“此地距离镇渊塔约一千二百里，已为你们申请并调拨一艘‘青隼级’小型快速云舟，凭小队玉牌即可操控。”柳如眉执事接口道，她声音清冷，语速很快，“云舟配备基础防御阵法、隐匿符文及三日份的应急物资。抵达目标区域后，需谨慎行事，隐匿优先。若确认遗迹危险等级超过‘丙上’，或遭遇无法应对的教团力量，立即放弃任务，发出求援信号，全力撤离。记住，你们的首要任务是侦查与评估，不是攻坚。”
“明白了吗？”严教官冷声道。
“明白！”五人齐声应道。
“领取物资，半个时辰后，塔顶三号起降坪出发。”赵执事挥手，一枚储物戒指和五份卷起的皮质地图落在石桌上。
简报会结束，五人迅速行动。储物戒指里是标准的侦查任务物资：十张基础符箓（隐身、轻身、护盾、传讯）、三套简易阵旗（预警、隐匿、困敌）、五瓶辟谷丹、三瓶通用解毒剂、两瓶快速回气散、以及一些绳索、钩爪、照明萤石等杂物。皮质地图则更为详细，标注了目标区域的地形、已知的几处星兽巢穴、以及可能的撤离路线。
回到小队会议室，陈枫快速分配物资。“符箓每人两张，隐身和护盾优先。阵旗云璎保管。丹药分装，每人随身携带部分。检查各自装备，一刻钟后，塔顶集合。”
没有多余废话，各自散去准备。
叶青回到石室，将刚领取的符箓和丹药收入怀中备用。她想了想，又将那盛放剑锷碎片和寒铁精珠的玉盒取出，小心地贴身放好。不知为何，在听到“古战场遗迹”几个字时，她怀中的剑锷碎片似乎微微发热了一下。也许，那处遗迹，真的与行道剑有关？或者，有其他碎片流落彼处？
她换上玄黑劲装，检查了一下腰间铁剑，又将那枚记载着大量杂闻的玉简挑出几枚可能与北境、古战场相关的带上。最后，她对着石盆中冰冷的水面，再次整理了一下束发，确保利落。
一刻钟后，镇渊塔顶层，三号起降坪。
寒风凛冽，吹得人衣袂猎猎作响。从这里可以望见塔外真实的天空，铅灰色的云层低垂，远处是连绵起伏、覆盖着皑皑白雪的山脉轮廓，一片苍茫寂寥。
一艘长约五丈、形如梭子、通体呈流线型暗青色的云舟静静停泊在坪上。舟身铭刻着澹澹的银色符文，此刻光芒内敛。这便是“青隼级”快速云舟，以速度、灵活和一定的隐匿能力见长，防御和火力相对薄弱。
陈枫验过玉牌，云舟侧舷无声滑开一道门户。五人鱼贯而入。内部空间狭窄，前部是操控台和观察窗，中后部是仅能勉强容五人坐下的乘员舱，尾部还有个小小的储物间。
“我来操控。”陈枫坐到主控位，将小队玉牌嵌入凹槽。云舟轻微一震，表面的银色符文逐一亮起，发出低沉的嗡鸣。透过前窗，可以看到起降坪边缘的隔离光幕打开一道缺口。
“坐稳。”陈枫低喝一声，操控杆前推。
云舟勐地向前一窜，化作一道暗青色的流光，冲出光幕缺口，没入铅灰色的云层之中。剧烈的加速感让石猛低呼一声，陆九身体微微后仰，云璎和叶青则稳坐不动，只是握紧了扶手。
舷窗外，景象飞速变幻。镇渊塔巨大的黑色塔身迅速缩小，化为地平线上的一个黑点，随即被云雾遮蔽。下方是无尽的、覆盖着冰雪和裸露岩石的荒原，偶尔能看到蜿蜒如细线般的冰河，以及零星散布的、如同苔藓般的耐寒植物群落。风在舷窗外呼啸，云舟的隐匿阵法已经启动，使其在高速飞行中几乎与天空背景融为一体，难以察觉。
陈枫全神贯注地操控着云舟，根据玉牌中的导航，调整着方向。云璎则坐在副位，面前浮现出一个小型的灵力罗盘和几面显示外界灵力波动的光幕，负责导航辅助和预警。
叶青坐在靠窗的位置，目光投向外面飞速掠过的荒凉大地。北境的风光与黑石戈壁截然不同，少了那份灼热与死寂，多了几分刺骨的严寒与苍茫。她怀中，剑锷碎片的温度似乎又升高了一丝，并且开始传来极其微弱、却异常清晰的“指向性”共鸣，如同指南针般，遥遥指向东北方向——与他们此行任务目标的方向，大体一致。
这让她心中更加确定，此行必有所获。
云舟持续飞行了两个多时辰，中途经过了几处标注有小型星兽群落的区域，陈枫都操控云舟提升高度或绕行避开。任务要求是侦查评估，不必要的战斗能免则免。
午时前后，云舟开始降低高度和速度。前方地平线上，出现了一片更加晦暗、隐约有杂乱灵力扰动的区域。大地在这里呈现出诡异的破碎感，巨大的裂缝纵横交错，许多地方覆盖着不是冰雪而是灰黑色的、仿佛被火焰焚烧过的尘土。远处，可以看到一些扭曲断裂的、明显非自然形成的巨大石柱残骸，半埋在泥土中。空气中弥漫着一股澹澹的、混合了硫磺、焦土和某种难以言喻的陈旧血腥气的味道。
“接近目标区域，坐标偏差十里内。”云璎看着灵力罗盘，清冷道，“外围灵力场紊乱，有微弱煞气与死气残留，符合古战场特征。未检测到明显的教团污染波动，但有多处星兽灵力反应，强度不一，部分有异变特征。”
陈枫操控云舟在一处背风的、相对完整的巨石后方缓缓降落，熄灭了大部分符文。“在此建立临时营地，休整一炷香，然后步行前往核心区域侦查。云璎，布下预警和隐匿阵旗。陆九，前出三百丈警戒。石猛，检查周围地形。叶青，与我一起初步分析环境。”
命令清晰明确。众人立刻行动起来。
云璎取出阵旗，在云舟周围快速布置了一个小型的隐匿预警复合阵法，光华一闪即没。陆九身影一晃，如同融入了灰黑色的背景中，消失不见。石猛扛着他那面新打磨得光可鉴人、边缘还镶嵌了几块粗糙防护符石的臂盾胚子，咚咚地绕着巨石走了半圈，仔细观察地面和岩壁。
叶青则与陈枫走到巨石高处，眺望前方那片破碎的土地。
目之所及，满目疮痍。许多地方还残留着巨大的坑洞，像是被陨石砸过，或是被恐怖的能量轰击过。一些岩石呈现琉璃化的光泽。偶尔能看到半掩在土里的、锈蚀得几乎看不出原貌的金属残片，或是一截灰白色的、疑似某种巨大生物骨骼的东西。风在这里打着旋，发出呜咽般的声响，卷起灰黑色的尘土。
“确实是古战场，而且等级不低。”陈枫神色凝重，“残留的煞气和能量扰动，经过漫长岁月还能如此清晰，当年在此交战的，至少是金丹期，甚至更高层次的存在。大家务必小心，这种地方往往隐藏着不可知的危险，比如残存的杀阵、不散的执念、或是被煞气滋养变异的妖邪。”
叶青默默点头，她的神识谨慎地向外延伸，除了感受到混乱的灵力场和澹澹的煞气死气外，怀中的剑锷碎片共鸣变得更加清晰、急促，如同心脏在加速跳动，明确地指向前方约两三里外，一处被几根倾倒的巨大石柱半包围着的洼地。
一炷香后，小队集结。
陈枫制定了侦查路线，呈扇形向核心区域推进，彼此间隔不超过五十丈，以神识和简易手势保持联系。陆九依旧在前方探路，陈枫居中策应，叶青和云璎在左翼，石猛在右翼。
踏入真正的古战场废墟，脚下的土地松软而诡异，有时一脚踩下去会陷下半尺，带出一些破碎的骨片或金属渣。空气中那股陈旧的血腥气和焦煳味更加明显。偶尔有澹澹的灰雾飘过，带着阴冷的气息，被众人的护体灵力挡在外面。
前行约一里，他们遇到了第一批“居民”——三只形似土狼，但体型更大，皮毛呈灰黑色，眼睛冒着暗红光芒的星兽。它们显然已被此地的煞气侵蚀异变，更加狂暴，感受到生人气息，立刻低吼着扑了上来。
“速战速决，避免引来更多！”陈枫低喝，剑已出鞘。
战斗毫无悬念。陆九的身影如鬼魅般出现在一头变异土狼侧后方，分水刺精准地刺入其眼眶。陈枫剑光如火，将另一头凌空噼成两半。石猛低吼着，用他那面沉重的臂盾胚子狠狠拍在第三头土狼脑袋上，发出沉闷的巨响，土狼哀嚎倒地。叶青和云璎甚至没来得及出手。
清理掉星兽，众人继续前进。越靠近剑锷碎片共鸣指示的洼地，遇到的变异星兽越多，也越强。有浑身骨刺、形如豪猪的怪物，有能够喷吐腐蚀性毒液的蜥蜴，甚至有一次，从一道地缝中突然钻出一条水桶粗细、布满鳞片和脓包的怪虫，被云璎提前布下的灵纹陷阱困住，众人合力才将其击杀。
