骡马萧萧，车轮碾过被岁月磨得光滑的青石板路，发出辘辘的声响。空气变得湿润而黏稠，带着水乡特有的、混合着河水、泥土与桂花香的气息。北方的粗犷与开阔被甩在身后，取而代之的是小桥流水、白墙黛瓦、以及仿佛永远也下不完的绵绵秋雨。
苏念棠一行人随着药材商队，历经大半个月的颠簸，终于抵达了此行的第一个重要节点——位于太湖之滨的古城，吴州。
相较于京城的恢弘肃穆，河东的苍凉古朴，吴州展现出的是一种精致、含蓄，甚至略带慵懒的繁华。河道纵横，舟楫往来，石拱桥如虹卧波，临水的街市店铺鳞次栉比，幌子在细雨中微微飘荡。即便是这个年代，也能从那些斑驳的雕花门窗、偶尔可见的深宅大院，感受到其沉淀千年的底蕴。
商队在城西一个较大的货栈卸了货，胡老板结算了尾款，便带着人匆匆离去，奔赴下一个生意点。苏念棠三人则就此与商队分开，真正开始了在江南的潜伏与探寻。
根据星钥碎片愈发清晰的感应，下一块碎片的位置，并非在吴州城内，而是指向了城西南方向、太湖之中的洞庭西山一带。但那感应依旧带着一种被隔绝、被守护的意味，似乎并非轻易可得。
“西山岛屿众多，水道复杂，我们需要一个合理的身份和船只才能前往探查。”陆北辰站在客栈二楼的窗前，望着窗外迷蒙的雨丝和穿梭的乌篷船，低声道。他们此刻落脚在一家由旧式民居改建的、名为“悦来”的小客栈，环境嘈杂，却正符合他们“江湖艺人”的身份，便于隐藏。
苏念棠坐在桌边，掌心握着星钥碎片，闭目感应。碎片传递来的信息除了明确的方向，还夹杂着一些关于此地能量场的模糊反馈——吴州城及其周边，存在着不止一股与星辰之力有着微弱联系的气息，有的古老而正统，有的则……带着一丝不易察觉的阴翳与扭曲。
“此地水颇深。”她睁开眼，目光沉静，“除了碎片，似乎还有别的‘东西’被吸引过来了。我们需加倍小心。”
清风则有些兴奋地摆弄着刚在街边旧书摊淘来的一本泛黄的《吴郡星辰志异》，里面记载了不少本地与星宿相关的民间传说和古迹。“苏姐姐，这书上说，西山之上有古‘星坛’，相传是禹王定鼎时观测星辰之所，还有说太湖底下有‘辰宫’，是水府龙君掌管星辰轨迹之地……虽然多是神话，但空穴不来风啊！”
这些传说，无疑与星钥碎片的存在相互印证。
要前往西山，需要一个合理的理由和可靠的船家。直接打听星辰古迹或寻找“带星标记的老物件”显然不行，那无异于自我暴露。
“我们可以假借采药或者访古的名义。”苏念棠思忖道，“清风，你明日去城里的药铺和旧书店转转，打听一下西山有什么特产药材，或者有没有什么值得一看的、不为人知的古石刻、残碑。我们‘民俗文化考察’的身份正好用上。”
“明白！”清风点头。
陆北辰补充道：“我去码头和茶馆看看，摸清去西山的船运情况，找找有没有背景相对简单、口风紧的船家。”
计议已定，次日三人便分头行动。
吴州城的市井，远比北方的城镇更加细腻和复杂。茶馆里，评弹声婉转悠扬，老人们喝着茶，聊着天，话题从天气收成到最近城里出现的“怪事”；旧书店和古玩摊前，总有些穿着朴素却气度不凡的人流连忘返；就连街边看相算命的摊子，似乎都带着几分江南特有的文雅气息。
清风在城东一家老字号药铺“济世堂”，凭借几句从《星辰志异》上看来的、关于西山某种罕见草药“星叶兰”的描述，竟真的引起了坐堂老郎中的兴趣，与他攀谈起来，得知西山深处确有一些药农会采到奇异药材，但水道复杂，外人难入。
而在一家专卖文房四宝和旧书的“墨香斋”，清风更是偶然听到两个看似学者模样的人在低声交谈：
“……西山那边的能量读数最近波动异常，比上次观测强了不少，‘观星社’那边应该也注意到了吧？”
“嗯，杜老已经派人过去了。听说……‘那边’的人，最近在太湖周边活动也很频繁……”
“唉，多事之秋啊……”
观星社！那边的人！
这两个词让清风心头一跳，他强作镇定，买了几张旧地图，默默记下了这个信息。
