应天府的府试考场，檐角的铜铃被秋风撞得叮当响，像在替考房里的学子们数着时辰。贾宝玉坐在西廊第七间考房，指尖捏着的狼毫在“江南漕运”四个字上悬了许久，案头的《漕运志》被翻得卷了边，夹在里面的朱笔批注是黛玉昨夜写的：“漕丁月钱不足三贯，养家尚且艰难，安能不私卖漕粮？”
窗外的老槐树落了片叶子，正巧飘在砚台上。贾宝玉拾起来，见叶面上还带着点晨露，忽然想起今早出门时，黛玉站在沁芳闸边，手里拿着本《宋会要》，说“南宋的‘义仓法’或许能解漕丁之困——让州县按粮额储米，漕丁家眷可凭户籍领粮，如此便不必铤而走险”。当时她的裙角被风吹得扬起，像只欲飞的白蝶，他竟看得怔了，直到紫鹃咳嗽一声才回过神。
“贾公子，该进午膳了。”号军提着食盒进来，见他案头堆着的《明实录》《漕运考》都夹着书签，忍不住叹道，“您这用功劲儿，比去年中案首的张公子还甚。”
贾宝玉接过食盒，里面是府衙统一配的糙米饭和青菜，他却从书箱里摸出个油纸包——是黛玉亲手做的酱菜，用小陶罐装着，罐口封着红绸。打开来，一股酱香混着芝麻香漫出来，是他爱吃的什锦酱瓜，切得细如发丝。他夹了一筷子配着米饭吃，忽然想起昨夜潇湘馆的灯光：黛玉坐在小几旁，手里拿着把银刀，把黄瓜、萝卜切成丁，紫鹃在一旁笑道“姑娘为了给二爷做酱菜，手指头都切破了”，她却嗔道“别让他知道，省得分心”。
午后的阳光斜斜照进考房，在策论草稿上投下窗棂的影子。贾宝玉望着“漕运积弊”四个字，忽然觉得从前在史书里读的“官逼民反”，此刻都化作了漕丁脸上的风霜。他提笔写道：“漕运之弊，非独官吏之贪，亦有制度之疏。漕丁月钱三贯，不足养一妻一子，若遇风浪折损粮船，还需赔偿，此迫其私卖也。”
写到此处，他想起上月在通州码头见到的情景：一个漕丁蹲在岸边哭，怀里揣着个破布包，里面是给孩子治病的药钱，却被管事以“私藏漕粮”为由抢走了。当时他想上前理论，被周大人拉住，说“此乃积弊，非一人之力可改，若要改，需在策论里寻根究底”。
暮色四合时，考房点起了油灯，昏黄的光把他的影子拉得很长。贾宝玉搓了搓冻僵的手，继续写道：“解弊之法有三：一曰‘增月钱’，漕丁月钱增至五贯，由户部直拨，不经过州县；二曰‘设义仓’，每州县储粮百石，漕丁家眷可按月领取，免其后顾之忧；三曰‘联民船’，让漕船与商船结伴，商船监督漕丁，许其举报有奖，查实后奖粮十石。”
写到“义仓”二字，他忽然想起黛玉批注里的“南宋义仓法”，便添了句：“此法仿南宋义仓，既不增国库之负，又解漕丁之困，一举两得。”
夜深时，考房的烛火忽明忽暗，贾宝玉冻得瑟瑟发抖。他从书箱里取出黛玉缝制的棉坎肩——月白色的缎面上绣着枝竹，针脚细密得像她写的小楷。披上时，仿佛还能闻到她衣襟上的冷香丸气息，心里顿时暖了许多。
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