再写保甲的作用，“保甲如堤坝，能挡洪水”，但堤坝若修得太密，反而会堵死活水，就像张村的保甲长，把村民管得像囚犯，反而逼得人心涣散。他引用《韩非子》“治民如治水，疏堵结合”，说“乡约是疏，用教化引着人向好；保甲是堵，用规矩拦住人作恶，缺一不可”。
“可现在的问题是，很多地方只重保甲，不重乡约。”贾宝玉的笔尖沉了沉，“保甲长拿着鞭子催，乡约却扔在祠堂里积灰。百姓见了官就怕，见了乡邻就躲，这不是治，是乱的根苗。”他想起贾政说的“基层不治，朝堂再热闹也没用”，越发觉得这策论不是写给考官看的，是写给那些握着权力的人看的——得让他们明白，管百姓不是抓犯人，是要让每个村子都像李家庄那样，有烟火气，有互助心。
写到月上中天，策论总算写完。贾宝玉将草稿仔细核对一遍，又添了句“乡约要选百姓信得过的人来做，保甲要让百姓说得算”，才誊抄到正卷上。月光从窗棂照进来，落在“百姓信得过”五个字上，像撒了层银粉。
他把策论答卷折好，放在经义答卷旁边，忽然听见隔壁考房传来压抑的哭声。想来是有人没答完，或是写得不满意。贾宝玉望着自己的卷子，心里没有太多激动，只觉得踏实——就像农夫把种子播进了地里，不管最后收多少，至少尽心尽力了。
天快亮时，他靠着椅背打了个盹，梦里又回到潇湘馆。黛玉坐在窗边翻医书，见他进来，抬头笑着说：“我就知道你能写好。”阳光落在她发间，有细小的尘埃在光里跳舞，像极了此刻考房里浮动的月光。
卯时的梆子声再次响起，这一次，是宣告府试第一场结束。贾宝玉抱起考篮走出考房，见晨光里站着个熟悉的身影，正踮脚往这边望，蓝布裙角还沾着草屑——想来是天没亮就从贾府赶来的。
“黛玉！”贾宝玉喊了一声，快步跑过去。
黛玉手里提着个食盒，见他过来，眼睛亮得像落了星子：“饿了吧？我带了热粥。”她打开食盒，里面是小米粥配着酱菜，还有两个白胖的包子，“厨房刚蒸的，还热乎。”
贾宝玉接过粥碗，小口喝着，觉得这粥比府里的燕窝粥还香。黛玉看着他喝粥，忽然轻声问：“写得还好吗？”
“嗯。”贾宝玉点头，见她眼里藏着期待，又补充道，“我把李家庄的事写进去了，你说的‘让道理暖人心’，我也写了。”
黛玉笑起来，眼角的弧度比晨光还柔和：“那就好。”她从袖袋里掏出块干净的帕子，替他擦了擦嘴角，“接下来还有两场，别累着。”
远处传来巡场官的吆喝，提醒考生准备下一场。贾宝玉把空碗递给黛玉，认真地说：“等考完，我带你去李家庄看看，那里的老槐树开花了，可香了。”
黛玉点头，看着贾宝玉转身走进考房的背影，悄悄把他喝空的粥碗裹进棉布里——碗底还留着点粥渍，她却觉得比任何珍宝都珍贵。晨光漫过考房的屋脊，把两人的影子拉得很长，像两根紧紧挨着的藤蔓，正顺着时光慢慢往上爬，要爬到能遮风挡雨的高度。
