府试的考房比县试更显局促，青石地面被往届考生踩得发亮，墙角的油灯盏积着层黑垢，映得四壁的斑驳墙皮像幅没画完的水墨画。贾宝玉抱着考篮跨进门时，鞋跟磕在门槛上，发出“咚”的一声闷响，惊得隔壁考房传来笔尖落地的轻响——想来也是个紧张的考生。
“丙字三号，贾宝玉。”巡场官的声音带着清晨的沙哑，将他的思绪拽了回来。他应声入内，见桌上已摆好了砚台和粗瓷笔洗，砚台里的残墨结了层硬壳，得用温水泡开才能磨墨。考房的木门“吱呀”一声被带上，落锁的脆响像块石头砸进水里，把这方小天地与外界彻底隔开。
窗外的天刚蒙蒙亮，檐角的铜铃被风拂得轻响，贾宝玉借着微光铺开试卷，第一题“经义”便撞进眼里：“君子务本，本立而道生。孝悌也者，其为仁之本与？”他指尖在“孝悌”二字上顿了顿，忽然想起昨日临行前，贾母拉着他的手说“进了场，就当是在自家书房写字，别慌”，那布满皱纹的手轻轻拍着他的手背，像小时候被她揣在怀里暖手时一样。
磨墨的石杵在砚台里转着圈，墨香混着潮湿的水汽漫开来。他在草稿纸上写下“本”字——从前总以为“本”是书本、是功名，此刻忽然懂了贾母的意思：所谓“本”，不过是心里最实在的念想。就像贾政再严厉，见他挑灯夜读也会悄悄让小厮送碗热汤；就像黛玉总说“药太苦”，却会在他咳嗽时，把蜜饯偷偷塞进他手心。
“孝悌不是给长辈磕几个头、问声好那么简单。”他笔尖轻动，先解“孝”：“孔子说‘父母在，不远游’，不是捆着人不让走，是说走之前得让父母放心——就像我这次来考府试，黛玉帮我整理行装时，特意把药囊里的甘草换成了川贝，怕我夜里咳得睡不着，这便是‘孝’的另一种模样。”
再释“悌”，他想起柳砚——那个总爱抄他作业的寒门书生，昨天却塞给他两个热包子，说“垫垫肚子，别考到一半饿晕了”。贾宝玉笑了笑，在纸上写道：“兄弟友爱，不是互相包庇，是知道对方的软肋，却愿意替他挡挡风雨。柳砚家境不好，我把多余的笔墨分他些，他帮我留意考官的喜好，这也是‘悌’。”
写到“仁之本”，他忽然想起林如海临终前的样子——那时林姑父躺在床上，气若游丝，却还拉着黛玉的手说“别总记恨你娘走得早，她若看见你现在这么好，得笑醒”。原来“仁”的根，就藏在这些平常日子里：父母的牵挂，朋友的惦记，哪怕是陌生人递过来的一杯热水，都是“本”的模样。
第一题刚写完，窗外已透进亮色。巡场官提着铜壶挨个考房添水，壶嘴磕碰瓷碗的“叮当”声由远及近，贾宝玉趁机活动了下僵硬的手腕，见砚台里的墨已磨得够浓，便开始攻克第二题“策论”——《论乡校之益》。
这题他熟，前几日刚和贾政讨论过。贾政说“乡校是百姓说话的地方，堵不如疏”，还拿贾府的家学举例：“若不让底下人说真话，管家婆子贪了多少钱你都不知道。”贾宝玉深以为然，在策论里写下开篇：“乡校者，非仅教童蒙识字，实乃民间喉舌也。”
他先引《左传》里子产不毁乡校的典故，说“百姓在乡校里议论长短，就像池塘里的活水，若堵死了，迟早发臭”；再写自己在乡下看到的景象——李家庄的乡校里，老农能跟秀才争得面红耳赤，说“你讲的插秧法子不对，得顺着垄沟走”，最后秀才还真改了农书里的说法。
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