交卷时，贾宝玉特意将卷面理得齐整，见砚台里的墨已用去大半，想起出发前黛玉帮他研墨时说“墨要磨得匀，字才稳”，嘴角不自觉扬起。收卷官接过试卷，见字迹工整，眉峰微挑：“荣国府的公子？倒不像传闻中那般顽劣。”
酉时的铜锣刚响，策论题便传了下来——“论江南漕运积弊与革新”。贾宝玉看到题目，心里一动：上月护送黛玉回扬州时，恰好在运河边见过漕船卸粮，那些搬运工抱怨“苛捐杂税比粮食还重”，当时他还特意记在本子上。
他先在草稿上列下提纲：积弊有三——官吏盘剥、河道淤塞、船户偷漏。革新之法对应三条：设“漕运监督司”严查贪腐、按“鱼鳞图册”分段疏浚河道、给船户定“定额补贴”防偷漏。写到“监督司”时，忽然想起贾政说过“新政难在执行，需选得其人”，便加了句“选官当用寒门出身者，因其知民间苦”。
夜渐深，考场里的烛火越来越密，像撒落的星子。贾宝玉写得兴起，竟忘了时间，直到考务官第三次巡场，提醒“距交卷剩一个时辰”，才发现烛台里的蜡已烧去大半。他赶紧检查策论，见“疏浚河道”一段写得太急，有些字歪了，便用小楷在旁边补注：“此法曾询运河船工，说‘分段轮疏，不碍行船’，可行。”
交策论时，天已微亮。贾宝玉走出考场，见柳砚在廊下等他，手里举着个油纸包。“猜你饿了，刚买的热糕。”柳砚把纸包递过来，“我看你进考房就没出来，写得顺？”
“还行，策论刚好写到见过的事。”贾宝玉咬了口热糕，红糖馅烫得他直呼气，眼里却亮得很，“柳兄觉得，这次能过？”
柳砚笑着拍他后背：“就凭你写‘漕运监督司用寒门官’那句，主考官是出了名的‘抑豪强’，肯定赏识。”
两人并肩走出府衙，晨雾里传来卖花姑娘的吆喝声。贾宝玉望着东方渐亮的天色，忽然想起黛玉今早站在廊下，鬓边别着朵新摘的梅花，说“等你好消息”。他摸了摸怀里的暖手炉，余温尚在，像某种无声的约定。
