天还未亮透，苏州府衙的角楼刚敲过四更梆子，贾宝玉已跟着引路差役走进考场。青石板路被晨露浸得发亮，两侧的灯笼在风里轻轻摇晃，将他的影子拉得忽长忽短——身上那件月白长衫是黛玉连夜熨烫的，领口还留着淡淡的熏香，怀里揣着的墨锭是柳砚送的“松烟墨”，说“这墨色沉润，写经义最显底气”。
“乙字三号考房。”差役掀开标着编号的竹帘，里面是半间通透的木格间，一桌一椅一榻，墙角堆着些干柴，桌案上摆着砚台、笔山和一叠裁好的宣纸，纸角印着浅淡的云纹。贾宝玉放下考篮，先将带来的小炭炉点上，又从篮里取出黛玉备好的棉垫铺在椅上——她总说“久坐伤腰，你写起字来不管不顾，总得替你想着”。
辰时整，铜锣声穿透晨雾，主考官的声音隔着考房传来：“府试首场，经义三题，限时六个时辰，不得交头接耳，不得擅离考房。”话音刚落，便有差役捧着题牌挨间分发，贾宝玉接过自己那片，见竹牌上刻着三个题目，墨迹是新蘸的朱砂，透着几分肃穆。
头题是“子曰：其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”。贾宝玉握着笔的手顿了顿，想起前日在潇湘馆，黛玉翻着《论语批注》说“这话看着是说为官者，其实做人也一样——你若行得正，不用多说，旁人自会信你”。他便先在草稿纸上写下：“身正者，非独为官，为人亦然。昔有季子挂剑，非因契约，因心有诺；范式赴约，非因逼迫，因意有诚。此谓‘不令而行’，以心导行，胜于法令千万。”
写着写着，炭炉上的水开了，他提壶沏了杯茶，水汽氤氲里忽然想起贾政常说“为官先正己”，当年父亲任巡盐御史时，虽手握重权，却从不私受一物，离任时百姓沿街相送，不是因他官大，是因他“身正”。于是笔锋一转：“若其身不正，如秦赵高指鹿为马，令虽严，终失天下；如汉董卓擅权，威虽重，终遭覆灭。可见‘令’之效，在‘身’不在‘势’。”
二题考《孟子·滕文公》选段，论“性善论”。贾宝玉记得林如海书房里有本《孟子章句》，其中“恻隐之心，人皆有之”一句旁，批着“见孺子入井，非为邀誉，乃本能也”。他借来这层意思，写道：“性善者，非后天习得，乃本心所存。如稚子见蚁溺于水，必伸手救之，非教之使然；路人见老弱负重，必上前扶之，非律之使然。古之圣王，知此理故‘制礼义’，非强民为善，乃顺民之善也。”
写到此处，日头已爬过窗棂，考房里渐渐暖和起来。贾宝玉揉了揉手腕，见砚台里的墨快用尽，便取出柳砚送的墨锭研磨——这墨果然好用，磨出的墨汁乌黑发亮，落在纸上不洇不散。他忽然想起柳砚说“府试经义重‘引经据典’，但别堆典故，要说出自己的道理”，便在二题结尾添了句：“若谓性本恶，何以见弃婴必怜？何以见灾变必助？可见‘善’如草木，非外植，乃内藏，待春风即发耳。”
三题最是棘手，考《礼记·大学》“格物致知”。贾宝玉记得宝钗曾与他论过这题，说“格物不是死啃书本，是要‘即物穷理’”。他便从日常琐事写起：“格物者，非仅格书册之物，更格日用之物。如观水而知‘逝者如斯’，观山而知‘仁者乐山’。某前日见庖丁解牛，刀若游刃，非因技熟，因他‘格’透牛之肌理；某曾见绣娘刺锦，线若流云，非因手巧，因她‘格’透丝之性情。”
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