她的指尖划过“结余银”三字，指甲修剪得圆润，沾着点淡淡的蔻丹红，落在纸页上，像给枯燥的策论点了抹亮色。贾宝玉忽然想起林如海临终前的托付——“黛玉能为你挡三分风雨”，原来这风雨，不仅是内宅的刁难，还有朝堂上的暗礁。
“我怎么没想到……”他拿起笔，按黛玉的意思修改，笔尖却被她按住。
“别急，”黛玉端起桌上的梨汤，用小勺舀了一块递到他嘴边，“先润润喉。你从午时忙到现在，连口饭都没吃。”
梨汤的甜香混着她的气息，漫过鼻尖。贾宝玉张口接住，梨肉酥烂，冰糖熬得恰到好处，不似他上次煮糊的那般苦涩。“你怎么知道我没吃饭？”
“柳砚兄来送码头名册时说的。”黛玉收回小勺，自己也舀了一块，“他还说，你在码头帮那个山东漕丁讨工钱，被管事记恨了，往后去要当心些。”
原来柳砚也在暗中帮他。贾宝玉看着案上的策论、关系网、名册，忽然觉得，这科举之路从不是他一个人在走。周大人教他务实，黛玉为他补漏，柳砚替他留意风险，甚至连素不相识的吴老爹，都肯把漕运的猫腻说给他听。
“对了，”黛玉忽然想起什么，从书箱里翻出个蓝布包，“吴老爹的儿子托人送来的，说是他爹让给你的。”
包里是双布鞋，针脚有些歪歪扭扭，鞋底却纳得厚实，还垫了层芦苇绒。“吴老爹说，码头的木板硌脚，穿这个软和。”黛玉把鞋推到他面前，眼里闪着笑，“他还说，若你真能改了斛斗，他请你吃码头最好的酒糟鱼。”
贾宝玉捏着布鞋，粗布的纹理磨着掌心，竟比周大人的朱批更让他心头滚烫。他忽然明白，所谓“经世致用”，从来不是为了青史留名，而是为了让吴老爹这样的人，能踏实地穿双软底鞋，让山东漕丁能把工钱完整带回家，让那些在斛斗阴影里讨生活的人，能看见点光亮。
“我们再把策论顺一遍吧。”黛玉铺开新的宣纸，研墨时手腕轻转，墨锭在砚台里转出细碎的涟漪，“从‘试点枫桥’开始，一条一条核。”
残灯如豆，将两人的影子投在墙上，时而因凑近些而交叠，时而因翻书而分开。贾宝玉念着“漕丁申诉簿需由巡按亲查，每月初一公示”，黛玉便在旁注“巡按驻苏州府在城隍庙西巷，可托林姑父旧部张御史引荐”；他说“维修漕船需请江南船匠，工钱比官价高两成”，她便算“三百两结余银可修三船，省下明年换新船的五百两，户部必允”。
窗外的月光渐渐移到案头，照见纸上密密麻麻的批注，有他的刚劲，有她的娟秀，像两股溪流汇在一起，朝着同一个方向奔涌。忽然，黛玉打了个哈欠，握着笔的手顿了顿，墨滴落在“民心”二字旁边，晕开个小小的圆。
“困了就睡吧。”贾宝玉想收摊，却被她按住手。
“就剩最后一段了。”黛玉揉了揉眼睛，声音带着点鼻音，“你写‘漕运改良，非一日之功，需以十年为期’，不如改‘需以民心为尺’——规矩好不好，得看漕丁们笑不笑。”
贾宝玉提笔修改，笔尖落在纸上，忽然觉得这行字比任何引经据典都有力量。他想起码头脚夫啃窝头时的沉默，想起吴老爹接过桂花糕时的红眼眶，想起年轻漕丁道谢时挺直的脊梁——那些才是衡量“改良”的真正标尺。
鸡叫头遍时，策论终于定稿。黛玉趴在案上睡着了，发间别着的银簪滑落，映着残灯的光。贾宝玉小心翼翼地把她抱到床上，盖好薄被，又回到案前，将吴老爹送的布鞋放在策论旁。
窗外的竹影已淡，天边泛起鱼肚白。他拿起策论，字里行间不仅有周大人的点拨、黛玉的补注，还有码头的号子、漕船的朽木、斛斗的凹底，以及那双布鞋里的芦苇绒暖意。这一刻，他忽然不再执着于“科举夺魁”，只想着把这策论里的每一条，都变成码头实实在在的好日子。
晨光漫进窗棂时，贾宝玉将策论折好，放进书箱。路过床前，见黛玉睡得安稳，嘴角还带着浅浅的笑意，想来是梦见了什么舒心事。他轻轻带上门，脚步轻快地往府衙去——今日要和周大人商议枫桥试点的具体章程，还要托人给吴老爹捎话，告诉他“新斛斗的样子，已请木行画了图纸”。
石板路上的露水打湿了鞋尖，却凉不过码头的晨雾，暖不过心头的笃定。贾宝玉知道，他的科举之路还长，要学的不仅是经史子集，更是藏在斛斗里、漕船中、人心间的学问。但只要身边有灯下共校策论的身影，有码头期盼的眼神，这条路便走得踏实，走得值得。
