苏州府衙后堂的竹影，被月光筛成细碎的光斑，落在周大人案头的《漕运改良策》草稿上。贾宝玉垂手立在案前，鼻尖萦绕着陈年墨香与新沏的雨前龙井气息，掌心却微微发潮——这是他根据码头见闻写的策论，字字都浸着漕运码头的鱼腥味，却不知能否入周大人的眼。
“你说‘改斛斗、换漕船’，道理是对的。”周大人捻着胡须，指尖点在“严惩贪腐”四字上，墨笔在纸页上洇出个浅痕，“可你想过没有，这斛斗是知府衙门定的，漕船是工部发的，你要改，动的是谁的利益？”
贾宝玉一愣，他在策论里写“三个月内更换全府斛斗”，只想着“标准统一可除弊”，却没算过——苏州府现有三百个斛斗，每个背后都连着木行、衙门的回扣；漕船更换需动用国库，工部的官员怎会轻易松口？书本里的“制度改良”四个字，原来藏着这么多盘根错节的利益纠缠。
“学生愚钝。”他躬身行礼，额角的汗落在青石板上，洇出个小圈。
周大人却笑了，把茶盏推到他面前：“不愚钝，至少你看见了‘斛斗凹底’，这就比那些只会引经据典的酸儒强。”他起身走到书架前，抽出本泛黄的册子，封面上写着《嘉靖年间漕运改革录》，“你看，三十年前，有位御史也提过换斛斗，结果怎么样？被江南士族联名参了一本，说他‘扰乱民生’，贬去了云南。”
贾宝玉接过册子，指尖抚过“江南士族”四字，忽然想起林如海笔记里的话：“江南官商勾结，盘根错节，改漕运如拔毒刺，需徐徐图之。”他在码头见的是脚夫的苦，却忘了这苦背后，是一张连知府、士族都织在其中的网。
“那……学生该如何修改？”他抬头时，正撞见周大人眼里的期许，像当年私塾里贾政看他驳倒塾师时的神色，却多了几分过来人的通透。
“你在码头记的漕丁名册，借我看看。”周大人接过名册，粗麻纸页上，贾宝玉用朱笔标着“张三者，山东籍，子幼母病”“李四者，船工世家，熟知船体朽坏因由”，字迹被汗水浸得有些模糊。周大人指着这些批注，忽然道：“你看，这些人是谁？是漕运的根。你要改，得让他们先信你。”
窗外的竹影晃了晃，贾宝玉忽然明白——他写策论时总想着“自上而下”的改革，却忘了“自下而上”的人心。就像吴老爹说的，漕丁们怕的不是规矩严，是“改了规矩，日子更难”。
“大人的意思是……”
“先试点。”周大人在纸上画了个圈，圈住苏州府最偏远的枫桥码头，“那里漕运量小，牵涉利益少，先换十个新斛斗试试。让漕丁们亲眼看看，新斛斗能多领半升粮，他们自然会帮你说话。”他又点了点“漕船更换”处，“别想着全换，先修最破的三艘，让工部的人看到‘修比换省钱’，他们才肯松口。”
贾宝玉提笔修改，笔尖在纸上沙沙作响，把“三个月全换”改成“先试点枫桥，半年后推广”，把“严惩贪腐”细化为“设漕丁申诉簿，每月由巡按抽查”。墨汁落在纸页上，不再是空洞的口号，而是连着枫桥码头的月光、吴老爹的叹息、年轻漕丁涨红的脸。
“这才是务实策。”周大人看着修改后的草稿，眼里露出赞许，“史书里的改革，从来不是一蹴而就的。你爹贾政在工部当差时，修永定河，也是先修最险的三里，让百姓看见好处，才肯出力。”
这话让贾宝玉心头一动——他总觉得贾政刻板，却忘了这位父亲在工部侍郎任上，曾顶着压力驳回过“虚报工程款”的漕河项目。原来“经世致用”的本事，不只是在书本里，也在父辈的行事里。
离开府衙时，月已西斜，竹影在地上拖得老长。贾宝玉握着修改后的策论，忽然想立刻回府，把周大人的话讲给黛玉听——她总说“要懂人心”，此刻他才算摸到点门道。
潇湘馆的灯果然还亮着。贾宝玉推门进去，见黛玉正趴在案上打盹，臂弯里压着他的《漕运风险录》，嘴角还沾着点墨渍，想来是抄录时不小心蹭到的。桌上的青瓷碗里，冰糖雪梨汤还温着，梨块炖得酥烂，是他说“码头风燥，润肺好”的方子。
他放轻脚步走过去，想给她披件外衣，手指刚触到她的肩头，黛玉就醒了，眼里还带着惺忪睡意，看见是他，却立刻坐直了：“周大人怎么说？”
“被骂了。”贾宝玉把策论草稿放在她面前，语气里却带着笑意，“说我只知改规矩，不知顾人心。”
黛玉揉了揉眼睛，拿起草稿细细看，指尖在“枫桥试点”处停顿：“周大人说得对。上个月我托人查了，枫桥码头的管事是知府的远房表亲，贪得最狠，先拿他开刀，反而容易成。”她从抽屉里拿出张纸，上面是苏州府各码头管事的关系网，用红笔标着“知府党”“士族派”，“你看，枫桥管事势单力薄，动他，没人会拼死保。”
贾宝玉看着那张关系网，忽然想起柳砚说的“底层规则”——原来黛玉早已用她的方式，把他没看透的人情脉络，理得清清楚楚。他在码头奔波三日，她在府中静坐，却把那些藏在粮袋后的关系，摸得比他还透。
“还有这里，”黛玉指着“漕船维修”处，“你写‘请工部拨款’，不如写‘用漕运结余银’。去年苏州漕运结余三千两，按规矩该上缴，但若说‘以结余修船，可省明年国库支出’，户部定然乐意。”
