苏州漕运码头的晨雾还没散，就被此起彼伏的号子声撕开了口子。贾宝玉站在栈桥上，手里捏着林如海的《漕运风险录》，看着脚夫们扛着粮袋往漕船上搬，粗麻口袋蹭过跳板的“沙沙”声，混着河风里的鱼腥味，扑面而来——这是书本里读不到的鲜活气，比周大人的朱批更能让人醒神。
“贾公子，这边走。”引路的老漕丁姓吴，脸上刻着风霜，手里的长杆上还缠着去年的芦花，“周大人吩咐了，让小的带您看看‘过斛’，这可是漕运的关键，猫腻也最多。”
贾宝玉跟着他穿过堆成山的粮袋，脚下的木板“吱呀”作响，每一步都像踩在史书的注脚里。他穿越前写《明清漕运损耗考》时，曾对着“正德年间损耗三成”的记载百思不解，此刻站在斛斗前，才算有了答案——那斛斗看着规矩，底却微微向内凹，一斛粮看着满，实则比标准量少了半升，十斛下来，就短少五升，这还没算上脚夫“失手”撒在地上的“损耗”。
“吴老爹，这斛斗……”贾宝玉指着凹底，话没说完就被老漕丁拽到一边，他往四下看了看，压低声音：“公子是读书人，不懂这里的规矩。这斛斗是‘官准’的，美其名曰‘防撒漏’，实则……”他往粮栈深处努努嘴，那里站着个穿绸缎马褂的管事，正用算盘噼里啪啦地算着，“都进了他们的腰包。咱们漕丁敢怒不敢言，说了，下个月的工钱就没了。”
《漕运风险录》里“官吏勾结，克扣粮米”的字样忽然在眼前活了过来。贾宝玉翻开本子，笔尖悬在纸上，却迟迟落不下去——书本上的“严惩贪腐”四个字太轻，托不起脚夫们被压弯的脊梁。他想起黛玉说的“民心比法度重”，此刻才算懂了：法度是死的，人是活的，若不知这些藏在斛斗里的弯弯绕，写再多策论也是空谈。
“公子您看，”吴老爹指着刚靠岸的漕船，船帮上刻着“苏州府-京师”的字样，漆皮剥落处露出里面的朽木，“这船说是‘三年一新’，实则五年都没换过。去年有艘船行到瓜洲，船底漏了，一船粮米沉了大半，最后算‘水损’，咱们漕丁还得赔三成。”
贾宝玉顺着他指的方向看去，果然见船底有补过的痕迹，补丁边缘的木板已经发潮发黑。他摸出怀表，记下此刻的时辰和船号，又让吴老爹指认负责造船的木行名称，一笔一划写在《漕运风险录》的空白处——林如海的笔记里只写“船械朽坏，需严查”，他要补上“何年朽坏、由谁所造、责任人是谁”，让这行字有骨头有肉。
日头升高时，码头上渐渐热闹起来。有小贩挑着担子穿梭叫卖，卖的是掺了麸皮的窝头，脚夫们掏出铜板买两个，蹲在粮袋边啃，噎得直伸脖子。贾宝玉看着心里发沉，从包袱里摸出黛玉给的桂花糕，分了些给吴老爹，老人推让半天，最后掰了一小块塞进嘴里，眼眶红了：“上回吃这么甜的东西，还是我家小子中了童生那年，他娘蒸的……”
话没说完，就被一阵争吵声打断。是个年轻漕丁和管事在争执，漕丁涨红了脸：“这粮袋明明是好的，怎么到你这儿就说‘受潮’？扣我工钱没道理！”管事冷笑：“我说受潮就是受潮，你想抗命？”说着就要挥手叫人。
贾宝玉上前一步，拦住他们：“且慢。”他走到那粮袋前，伸手摸了摸，外层确实有点潮，内里却干燥——是被人泼了水。“吴老爹，”他扬声问，“漕运章程里，‘受潮粮’的标准是什么？”
吴老爹愣了愣，随即道：“回公子，得三层都潮透才算，外层潮了不算数！”
管事脸色变了：“你个老东西懂什么！”
“我不懂章程，”贾宝玉拿出《漕运风险录》，翻到林如海抄录的《大明漕运章程》，“但这里写着‘凡粮袋受潮，需三人同验，两层以上湿损方算损耗’。你既拿不出验单，又无第三人作证，凭什么扣工钱？”
管事看着那本蓝布封皮的旧书，又看看贾宝玉身上的月白长衫——那料子在码头少见，知道是有来头的，气焰矮了半截，嘟囔着“算我看错了”，灰溜溜地走了。年轻漕丁对着贾宝玉作揖：“谢公子！”周围的脚夫们也围过来，眼里带着感激。
吴老爹叹道：“公子，您这是帮了他，可咱们这些人，往后还得受气。”
贾宝玉合上书，心里沉甸甸的。他知道，今日退了一个管事，明日还会有新的刁难，靠他一人之力，护不住所有人。但他在《漕运风险录》上又添了一笔：“苏州码头管事张姓，惯用‘泼水处理’克扣工钱，需设‘漕丁申诉簿’，由巡漕御史定期查阅。”他想，积少成多，总有一天，这些字能变成实实在在的规矩。
午后，周大人派来的文书到了，要贾宝玉整理近年的漕运损耗数据。他跟着文书去了码头的账房，屋里弥漫着霉味，账本堆得像小山，纸页发黄发脆，虫蛀的洞眼随处可见。文书苦笑道：“公子将就看，能找着的都在这儿了。”
贾宝玉没嫌脏，坐在小板凳上，一页页翻。看到“正德十五年损耗三成”的记录时，旁边有行小字批注：“是年冬，苏州同知李甲之子娶亲，挪用漕粮二十石”——是林如海的笔迹！他心里一动，翻到对应年份的漕丁名册，果然在备注里看到“李甲姻亲王某，时任粮栈管事”。两相对照，当年的“损耗”真相昭然若揭。
他拿出黛玉给他抄的管事名单，在李甲的名字旁打了个圈，又添上“王某，现调任扬州码头”。这些零碎的线索，像散落在沙滩上的珍珠，他要一颗颗拾起，串成能照见真相的项链。
