战国初期，魏国在魏文侯的治理下国力渐盛，成为诸侯中的强国，而这背后，离不开魏文侯知人善任的眼光，更藏着他深不可测的驭下谋略。乐羊便是魏文侯倚重的大将之一，此人勇猛善战、治军严明，却也性子刚直，颇有傲气，魏文侯对他既重用又暗藏制衡之心，攻打中山国一事，便是对乐羊的考验，更是魏文侯布下的一场驭臣棋局。
彼时中山国虽国力不算强盛，却地势险要、易守难攻，且与魏国相隔千里，粮草运输、兵力调度皆面临诸多阻碍，诸多将领都对攻打中山国望而却步。乐羊主动请缨出征，魏文侯欣然应允，将伐中山国的重任交予他，一方面是看重他的军事才能，另一方面，也想借这场持久战，试探乐羊的忠心与隐忍，更借机观察朝堂上下对乐羊的态度。
乐羊率军出征后，果不其然遭遇了重重困境。中山国军民顽强抵抗，魏军久攻不下，战事一拖再拖，转眼便是三年光阴。这三年里，魏军耗费了大量的粮草军需，将士们思乡心切，士气渐显低迷，朝堂之上更是议论纷纷。不少大臣见战事久无进展，开始私下弹劾乐羊，有人说他作战不力、指挥失当，空耗国力；有人暗指他拥兵自重、意图谋反，故意拖延战事，图谋不轨；甚至有大臣联名上书，请求魏文侯撤换将领，召回乐羊治罪。
一封封弹劾奏折如雪片般递到魏文侯面前，言辞激烈者有之，隐晦猜忌者有之，满朝上下对乐羊的质疑声愈发浓烈。可魏文侯始终不为所动，既没有斥责乐羊，也没有采纳大臣们的弹劾意见，反而依旧按时给前线输送粮草，还时常安抚乐羊的家人，对外始终表现出对乐羊的绝对信任。大臣们见状，虽心中不解，却也不敢再贸然进言，只能静观其变。没人知道，魏文侯早已将所有弹劾乐羊的奏折悉心收好，存入一箱之中，这箱奏折，日后便是他制衡乐羊的关键筹码。
终于，在僵持三年后，乐羊凭借过人的毅力与精准的战术，率军攻破中山国都城，顺利平定中山国。消息传回魏国，举国欢腾，乐羊更是意气风发，带着赫赫战功班师回朝。在他看来，自己耗时三年、浴血奋战，为魏国立下不世之功，魏文侯定会对他大加封赏，满朝文武也该对他刮目相看，往日的质疑声自然会烟消云散。
面见魏文侯时，乐羊昂首挺胸，言语间难掩得意之色，一一细数征战过程中的艰辛与自己的战功，字里行间满是邀功请赏之意。朝堂之上的大臣们虽有不少曾弹劾过他，此刻见他凯旋，也只能附和着称赞几句。可出乎所有人意料的是，魏文侯脸上没有半分喜悦与赞许，只是平静地看着乐羊，待他说完后，缓缓开口道：“将军征战三年，辛苦了。朕这里有一箱东西，将军不妨看看。”
话音刚落，侍从便抬着一口沉甸甸的木箱走上前来，放在乐羊面前。乐羊心中疑惑，不知箱中为何物，伸手打开木箱，映入眼帘的竟是满满一箱奏折。他随手拿起几封翻看，越看脸色越白，额头上的冷汗顺着脸颊滚落，后背早已被冷汗浸湿——这些奏折，全是过去三年里，满朝大臣弹劾他的文书，从作战不力到拥兵自重，从意图谋反到空耗国力，种种罪名，字字诛心。
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