谢凛是在一阵尖锐的头痛和喉咙灼烧般的干渴中恢复意识的。
他发现自己躺在一个简陋但干燥的山洞里，身下垫着干燥的茅草，身上盖着一件带着汗味和尘土气息的旧皮袄。篝火噼啪作响，驱散了些许寒意。
他还活着。
这个认知让他紧绷的神经稍稍放松，随即是更深的警惕。他猛地想坐起，却牵动了全身的伤口，尤其是后背和琵琶骨处，剧痛让他闷哼一声，又跌躺回去。
“不想伤筋动骨躺上半年，就安生躺着。”
一个苍老、沙哑，带着浓重口音的声音响起。谢凛循声望去，只见火堆旁，坐着一个穿着破旧羊皮袄、头发胡须皆已花白的老者。他正用一根树枝拨弄着火堆，上面架着一个黑黢黢的瓦罐，煮着什么东西，散发出一种难以形容的、混合着草药和肉类的气味。
老者脸上沟壑纵横，眼神却异常清亮，透着久经风霜的锐利和一种洞悉世事的淡然。他瞥了谢凛一眼，目光在他破烂的衣衫和狰狞的伤口上扫过，并无太多惊讶。
“是……前辈救了在下？”谢凛声音沙哑得厉害，每一个字都像是用砂石磨过喉咙。
老者没直接回答，而是从瓦罐里舀了一碗浓稠的、颜色可疑的糊状物，递到他嘴边：“喝了。吊命的东西，味道不怎样，管用。”
谢凛迟疑一瞬。多年的戎马生涯和最近的遭遇，让他对陌生人充满戒备。但眼下形势比人强，他伤重如此，对方若想害他，不必多此一举。他接过碗，那刺鼻的气味让他胃里一阵翻腾，但他还是屏住呼吸，几口灌了下去。一股火辣辣的热流从喉咙直烧到胃里，随即蔓延向四肢百骸，带来一种奇异的暖意，连伤处的剧痛似乎都减轻了些。
“多谢。”他将空碗递还，这次的道谢真诚了几分。
老者哼了一声，收回碗，又添了些柴火：“碰上俺，算你命不该绝。黑山这地界，晚上零下几十度，你躺那雪坑里，要不是俺打猎回来碰巧看见，明早就是硬邦邦一根冰棍子。”
谢凛沉默。他记得昏迷前听到的鸟鸣和小兽奔跑声，现在想来，绝非偶然。“之前……可是前辈引开了那些追兵？”
老者拨火的手顿了顿，浑浊的眼睛瞥了他一眼，带着点审视：“你小子仇家不少啊。那伙人，可不是一般的官兵，下手黑着呢。”他没承认，也没否认。
谢凛心中了然，再次郑重道：“救命之恩，谢……林某没齿难忘。”他及时改口，依旧用了化名。
“林某？”老者嗤笑一声，目光落在他即使昏迷也紧握在手的、那边缘染血的短刃上，“这刀法，这身旧伤疤，还有你这通身藏不住的杀伐气……可不是寻常姓林的该有的。”他顿了顿，慢悠悠地说，“北境那边，这几年不太平。老头子我虽然窝在这黑山沟里，耳朵还没聋。”
谢凛心头一震，盯着老者，不再掩饰眼神中的锐利。这老者绝非普通猎户！
老者对他的警惕不以为意，反而自顾自地说下去：“这世道，好人难活。但有些事，做了，就得认。有些路，选了，就别回头。”他话里有话，像是在点醒谢凛。
“前辈……”谢凛想问个明白。
老者却摆摆手，打断他：“俺就是个等死的老棺材瓤子，不管你们外边那些打打杀杀的事。等你伤能动了，赶紧滚蛋，别给俺惹麻烦。”他语气不耐，但递给谢凛的第二碗药糊，却比第一碗更满。
接下来的几天，谢凛就在这山洞里养伤。老者用的草药看似粗陋，却极为对症，加上谢凛远超常人的体魄和求生意志，伤势竟以惊人的速度稳定下来，溃烂处开始收口结痂。
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