烛火在书案上摇曳，陈九斤摩挲着怀中那本从周家偷来的黑账本。
账册上详细记载着历任县令被害的经过，周家偷税漏税的铁证，可他的眉头却越皱越紧。
“不对...”他轻声自语，指尖停在县志残缺的那一页。“周家与南陵......”这半句批注像把钝刀，在他心头反复磨蹭。南陵国与大胤正在边境对峙，若周家真与敌国勾结...
窗外传来更夫的梆子声，陈九斤猛地合上册子。
现在还不是收网的时候——这些罪证虽能治周家贪污杀人，却动不了他们背后的靠山。必须找到那最关键的一环...
清晨的第一缕阳光刚爬上县衙的飞檐，小翠就提着扫帚推开了大门。“哎呀！”她突然惊叫一声，手中的扫帚“啪嗒”掉在地上。
陈九斤闻声赶来，只见县衙前的台阶上堆满了各色山货——带着露水的荠菜、捆得整整齐齐的野葱、用荷叶包着的山菇，最上面还摆着一筐圆滚滚的鸡蛋，在晨光下泛着温润的光泽。
“老、老爷...”小翠眼眶发红，指着角落里一个竹篮，“您看这个...”
陈九斤蹲下身，掀开盖在竹篮上的粗布。里面竟是半袋剥好的红皮花生，花生间还夹着一张皱巴巴的纸条：“青天大老爷，东山坳的苗发芽了”。
“是李老四他们...”陈九斤喉头微动。自打施粥被周家强行中断，这些受过接济的百姓竟用这种方式回报。
“大人！”赵德柱慌慌张张跑来，“周家派人在各个路口设卡，说是要抓什么飞贼...”
楚红绫抱着刀从廊下走出，冷笑一声：“周家的反应也太慢了。”她突然眯起眼睛，“老东西，你嘴角抽什么抽？”
陈九斤连忙绷住脸——他刚才确实差点笑出声。周家越是这般大张旗鼓，越说明他们慌了。
午后的县衙格外闷热。陈九斤正在翻阅县志，突然听到外面传来一阵嘈杂。
“听说张教头家的丫头病得快不行了...”
“可不是，请了三个郎中都说没救...”
“周老爷连副棺材钱都不肯出...”
陈九斤手中的毛笔一顿。张教头？莫非是前任班头张铁山？
“芷柔，”他转头看向正在研磨药粉的苏芷柔，“带上银针，我们去趟张铁山家。”
楚红绫挑了挑眉：“张铁山现在是周家护院教头，你...”
“正是时候。”陈九斤已经披上外袍。
张铁山家的小院破败不堪。陈九斤刚推开吱呀作响的院门，就听见屋里传来压抑的哭声。
“滚出去！”一个满脸胡茬的魁梧汉子红着眼睛吼出来，却在看清来人时僵在原地，“陈...陈大人？”
陈九斤直接越过他走向床榻。榻上的女童约莫七八岁，小脸烧得通红，嘴唇却泛着不正常的青紫色。
陈九斤刚靠近床榻，就被扑面而来的热气熏得眯起眼——炕边竟垒着三个炭盆。
“不能烤火！”苏芷柔突然厉声道，手中药箱地搁在掉漆的炕桌上，瘴疟最忌燥热，快把炭盆撤了！”
张铁山愣在原地，铜铃般的眼睛瞪得通红：“可...可丫头一直喊冷...”
“那是邪热内蕴。”苏芷柔已挽起衣袖，露出纤细却有力的手腕。她从药箱取出一包青蒿，指尖捻开草叶闻了闻，“要鲜榨汁才有效，谁去煎药？”
陈九斤刚要开口，却见苏芷柔突然俯身凑近女童耳后，两根玉指轻轻撑开孩子的眼皮。“瞳孔已散...”她声音微颤，立即从发髻拔下一根银簪，在烛火上快速燎过。
“按着她！”
