季青临踩着沧州最后一片枯叶踏入京城时，靴底还沾着北地特有的冻土碎屑。刚穿过朱雀门，巷口卖糖画的老汉突然腾空半尺，竹勺里的糖稀在风中拉出诡异的弧线——他眨了眨眼，那老汉已稳稳落回原地，仿佛刚才的失重只是赶路太久产生的幻觉。
“季兄倒是准时。”江执墨捧着半杯冷茶站在廊下，青布直裰洗得发白，袖口磨出的毛边在穿堂风里轻轻晃动。他身后的鹿晏弘正用银签挑剔地拨弄着碟子里的蜜饯，月白锦袍上绣着的鹿纹在午后阳光里泛着柔光，听见脚步声便转过身，嘴角挂着漫不经心的笑：“听说沧州的钉子埋得很利落，就是不知到了溟州，季兄的手段还够不够用。”
季青临没接话，径直走向正厅。萧砚辞坐在紫檀木椅上，指尖敲着桌面的频率与窗外漏下的日影移动速度惊人地一致。他面前的宣纸上写着两个名字：周衍、柳从安。
“溟州这两位，”萧砚辞抬眼时，眼底的红血丝像极了季青临在沧州见过的血冻，“仗着跟先皇有旧，天天对着州主指手画脚。陛下倒觉得，他们还是有些势力，该除了，为后面的大计铺路。”
江执墨的指尖在茶盏边缘捏出泛白的印子：“周衍十年前主掌河工，柳从安曾任吏部侍郎，两人门生遍布朝野，硬动怕是会牵一发而动全身。”
“所以要‘设法’。”鹿晏弘将银签扔回碟中，发出清脆的响声，“上个月柳从安弹劾过我父亲，正好算笔旧账。”
季青临的目光落在宣纸上“周衍”二字旁边的小注——“喜食城南张记酱肉”。他想起三天前在沧州收到的密信里，附了张溟州官场的私下排名，最末位那个叫赵谦的通判，名字被人用朱砂圈了三次。
三日后的溟州城，秋雨正绵。季青临蹲在张记酱肉铺对面的屋檐下，看着周衍的管家熟门熟路地拎走两斤酱肘子，转身拐进了旁边的巷子。雨幕里突然窜出只黑猫，爪子上沾着的泥点溅在青石板上，像极了某种暗号。
他跟着那只猫穿过三条街，在一处挂着“闲人免进”木牌的宅院后墙停下。墙头上的瓦片突然动了动，赵谦那张总是堆着笑的脸探了出来，看见季青临时，笑容瞬间僵成了面具：“你是谁？”
“赵通判深夜在此，是在赏雨？”季青临晃了晃手里的纸卷，那是从沧州带来的账册，上面记着赵谦三年前挪用河工款的明细，墨迹被雨水洇开，倒像是新鲜的血痕，“周大人刚从酱肉铺买了东西，听说他府上的账本，比这雨还乱。”
赵谦的喉结滚了滚，突然扑通一声从墙头摔了下来，溅起的泥水沾了半边脸，他不傻，既然这人找上门来，必有所图：“你想要我做什么？”
“很简单。”季青临蹲下身，看着对方抖得像筛糠的手，“周大人不是总嫌柳大人抢了他的风头？你只需……”
与此同时，江执墨正埋在州府的旧档房里。蛛网蒙着的卷宗散发着霉味，他指尖划过柳从安五年前主审的一桩贪腐案，卷宗里记录的赃银数目，比当时上报的少了整整三千两。窗棂突然被风撞得咯吱响，他抬头看见鹿晏弘倚在门框上，手里把玩着枚玉佩。
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