“陛下，这是……”李德全的声音带着颤音。
御宸乾展开绢布，灯笼的光落在他脸上，只见他瞳孔骤缩，沉声道：“看来，北疆的事，比预想的更麻烦。”
坤宁宫的烛火燃到第五次换芯时，皇后仍坐在窗边的软榻上，手里捏着半枚玉佩——那是当年御宸乾登基前送她的定情物，另一半在他腰间。
窗外的宫道空荡荡的，只有巡夜侍卫的甲叶声偶尔掠过，衬得殿内愈发安静。小宫女第三次来换茶，轻声道：“娘娘，陛下许是在御书房歇下了，您也睡吧。”
皇后摇摇头，指尖摩挲着玉佩上的“乾”字，那字被她摸了十年，边角早已光滑。“再等等。”她的声音很轻，像怕惊扰了什么，“今日是他生辰，往年再忙，也会来喝杯我亲手酿的梅子酒。”
案上的梅子酒还温着，青瓷酒壶旁摆着两碟小菜：一碟他爱吃的酱鸭舌，一碟她亲手腌的酸黄瓜。十年前他曾是最爱吃的。
可他登基后，这样的日子屈指可数。南征北战，朝堂纷争，他的龙椅越来越稳，来坤宁宫的次数却越来越少。最近更是连月宿在御书房，听李德全说，夜里批阅奏折时，总对着一份北疆密报出神。
更漏敲过三更，殿外忽然传来脚步声。沈清辞猛地抬头，眼里瞬间亮起光，随即又暗了下去——那脚步声杂沓，是换班的侍卫，不是他独有的沉稳步频。
她端起酒壶，给自己斟了杯酒。梅子的酸混着酒的烈，呛得她眼眶发红。十年前的酸黄瓜，他说“清辞腌的最合我意”；十年后的酸黄瓜，却在碟子里凉成了摆设。
小宫女看着她落寞的侧影，忍不住道：“娘娘，前几日奴婢去御书房送点心，见陛下案上摆着您绣的荷包呢。”
皇后笑了笑，指尖抚过窗棂上的冰花——昨夜下了今年第一场雪，她特意让小厨房炖了驱寒的姜汤，想着他来就能喝上热的。可姜汤凉了又热，热了又凉，终究没等来人。
远处的紫宸殿忽然亮起灯火，比往日更亮些。皇后推开窗，寒风卷着雪沫扑进来，她却没关窗，只是望着那片光亮，像望着十年前那个在雪夜里为她暖手的少年。
“再温壶酒来。”她转身回榻边坐下，将半枚玉佩重新攥在手心，“他总会来的。”
烛火在她眼底跳动，映出满室的清冷，和一份等了十年、还在继续等下去的执着。案上的酸黄瓜在烛影里微微晃动，像谁未说出口的、带着酸意的牵挂。
沈念安刚踏上侯府门前的白玉阶，就听见通报声里带着几分不易察觉的紧绷：“沈姑娘到——”
她掀开车帘的手顿了顿，抬头便看见朱红大门内，一道玄色身影立在丹墀之上。那身常服料子极好，墨色暗纹在日头下泛着低调的光，腰间玉带束得极紧，衬得肩背愈发挺拔，却也透着股生人勿近的凛冽。
