万历四十二年四月末，
山海关的城门在马车前缓缓敞开。穿过厚重的门洞，扑面而来的便是关外特有的凛冽风意，风中裹挟着淡淡的烽烟气息，与关内的暮春软风截然不同。
陈敬源掀开车帘，望着城头飘扬的“镇东”大旗，还有那些身披铁甲、手持长枪的戍边兵士，紧绷了数日的神经终于松缓了几分。
他身后的流民队伍，虽一路风尘仆仆，面带倦色，却都挺直了脊背，眼中透着对新生的期盼。
“公子，快看！那边有骑兵过来了！”陈武的声音忽然响起。
陈敬源抬眼望去，只见关外的官道上，一骑玄甲战马疾驰而来，身后跟着数十名精壮骑兵，马蹄踏在石板路上，发出整齐的“嗒嗒”声，气势如虹。那为首的将领，身形魁梧，面容刚毅，颔下留着短须，正是他心心念念的祖承业。
“敬源贤弟！”
祖承业勒住马缰，老远便扬声喊道，声音洪亮如钟。
陈敬源快步走下马车，脸上露出真切的笑意。数年未见，祖大寿身上的军人气概更浓了，一身玄色罩甲在日光下泛着冷光，腰间的佩剑剑柄上，还沾着未拭去的风霜。
“大哥！”
祖承业翻身下马，大步流星地走上前来，一把抱住陈敬源的肩膀，力道大得几乎要将他揉进骨血里。
“贤弟，总算把你盼来了！我收到你的信，当即就点了骑兵过来接应，生怕你在路上出什么岔子。”
陈敬源拍了拍他的后背，笑道：
“有惊无险，幸不辱命。”
祖大寿这才注意到他身后的流民队伍，眉头微微一蹙，目光中带着几分疑惑：
“这些是？”
“辽东来的流民。”
陈敬源叹了口气，语气沉了下来，
“路上在三岔口遇上的，都是抚顺、清河一带的百姓，家园被女真铁骑踏破，一路逃到关内，却遭官府驱赶，险些被抓去做苦役。”
祖大寿的脸色瞬间冷了下来，他走到流民队伍前，目光扫过那些面黄肌瘦的老人、妇女和孩子，看着他们身上补丁摞补丁的衣衫，还有眼中藏不住的惶恐与疲惫，拳头不由得攥紧，指节泛白。
“又是抚顺。”
他低声骂了一句，语气里满是痛心与无奈，
“去年冬天，建州女真突袭抚顺，致使城外数十个村落遭了秧。我曾上书总兵大人，请求派兵救济流民，却被上头以‘军费紧张，无暇他顾’驳回。没想到……竟苦了这么多百姓。”
陈敬源心中一叹，将路上的遭遇一五一十地说了出来：
“我遇上他们时，一群巡检司的兵丁正拿着鞭子驱赶，要把他们押去修城墙。那些兵丁口口声声说流民里藏着女真奸细，可你看他们，手无寸铁，连饭都吃不饱，如何做奸细？不过是借着名头欺压百姓罢了。”
他顿了顿，又道：
“我实在不忍，便以你的名义周旋，说宁远卫正在招募民夫运送粮草，这才保下他们的性命。只是……大哥，我擅作主张，怕是给你添麻烦了。”
祖大寿闻言，非但没有半分责怪，反而重重拍了拍他的肩膀，眼中满是赞许：
“麻烦？这算什么麻烦！你做得对！我辈军人，守土卫国，为的就是护佑百姓。这些百姓是辽东的根，没了百姓，我们守着这空城，又有何用？”
他转头对身后的骑兵喝道：
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