云州都护府的议事厅内，烛火燃了整夜，焰舌跳着舔过帐顶，将长桌上的舆图映得明暗交错。
图上朱砂勾勒的线条沿阴山古道蜿蜒，活像条缠在云州西境与北境的赤蛇，冷森森地裹着边境的寒。
李崇立在舆图前，指腹按在“吐蕃残部集结点”的墨迹上，指尖的温度像要穿透纸背，触到千里之外的寒荒边境。
帐内静得能听见烛花爆裂的轻响，众人连呼吸都压得浅：周达攥紧腰间佩刀，指节绷得泛白，刀柄的缠绳都被勒出深印；苏文清捧着册翻得起毛边的《孙子兵法》，书页间夹着的干草药随呼吸轻轻晃；赵烈斜倚在廊柱上，短弓挎肩，目光却钉在舆图上，像要把那片标注敌军的区域盯穿；最边上的张武攥着小本子，笔尖悬在纸页上，偶尔抬头时，眼里的紧张里裹着股不服输的坚定。
“阿璃少主要我们牵制达玛，核心不在‘打’，在‘拖’。”李崇的声音终于打破沉寂，字字沉得砸在人心上，“绝不能让他带着残部往京师靠，更不能让他跟契丹勾上。这两股势力一旦拧成绳，别说京师，整个北境都要翻过来。”
他抬眼看向赵烈，目光锐得像刀：“鹰眼，你带斥候队往吐蕃边境探，不光要数清达玛有多少人，还得摸准他的粮草营在哪，有没有跟契丹暗通的痕迹。记住，藏好自己，别惊了蛇。”
赵烈猛地直起身，短弓在掌心攥得发紧，喉结滚了滚：“李将军放心！俺带弟兄们绕牧民牧场走，定把达玛的底摸透！要是撞上小股游骑，正好拿他们当‘信差’。让达玛知道，云州的眼睛一直盯着他，他敢动一步，咱们就敢断他的路！”
话音落，他转身就往外走，玄色披风扫过帐帘时卷进股寒风，烛火猛地颤了颤，险些灭了。
苏文清连忙伸手拢住火焰，等光焰稳了，才展开张新绘的布防图，往舆图旁一铺。
图上细得连染坊松木堆的高矮、义仓粮囤的犄角都标得明明白白。
“末将调了哨点，邓军带五十人守在城西染坊。”苏文清枯瘦的指尖点在染坊与北门荒道之间，“那里的松木堆得比人高，能当天然屏障。要是达玛从岔路绕后，染坊的弟兄们能先扛一阵，给咱们争取调兵的工夫。”
他转头看向张武时，语气软了些：“你跟着周达去北门，学辨马蹄印。昨日你说‘扒雪查藏人’，心思活，但还不够——今日我教你看蹄印深浅：深的是负重骑兵，十有八九带了粮草或兵器；浅的是探马，轻装简行，只为查探。学会这个，就能提前摸准敌人的动向。”
张武立刻挺直腰板，小本子翻得“哗啦”响，笔尖飞快记下：“俺都记着！苏将军您放心，俺肯定好好学，绝不拖后腿！”
他顿了顿，又想起什么，眼睛亮了亮，“刚才去义仓，红妆姐姐跟我说，若北门外有动静，就让妇人们把熬粥的大铁锅倒扣在地上，铁锅撞地的声响传得远，正好当预警！到时候城上一听，就知道出事了。”
帐内的紧绷感忽然被这孩子气的法子冲散，众人都忍不住笑了。
李崇也勾了勾唇角，点头道：“这法子好。民生与防务本就该拧在一处，百姓的智慧，有时候比咱们这些带兵的还管用。”
话音刚落，帐帘被轻轻掀开，柳文敬攥着本翻得卷边的户籍册走进来，脸上挂着倦色，眼底却还亮着劲；身后的红妆捧着叠粗布护膝，麻布虽糙，针脚却缝得密匝匝的，没半分歪斜。
“李将军，苏先生。”柳文敬把户籍册递过去，指尖还沾着墨，“城西百姓已按户登完记，每家几口人、住哪间屋都写清了。若达玛真来犯，半个时辰内能把人都撤进义仓，绝漏不下一个。医营的药老熬了御寒汤药，已经分去各哨点，让弟兄们暖暖身子，别冻着筋骨。”
红妆把护膝递到李崇面前，手还带着缝布的凉意：“这是给斥候队缝的护膝。漠北夜里冷，雪地里走久了，膝盖容易冻坏。俺带着妇人们缝了一夜，针脚粗是粗了点，却暖和。”
李崇拿起一只护膝，指腹蹭过粗布上密匝的针脚，暖意忽然从指尖漫到心口。有些地方的线还露在外面，却能看出缝的人怕不结实，特意在膝盖处多缝了几针。他抬眼看向红妆，声音轻了些：“辛苦你们了。”
“不辛苦。”红妆摇摇头，笑起来时眼里有光，“弟兄们在前线拼命，俺们做些力所能及的，是应该的。”
