一名李府的亲卫冲开人群，将一个还带着风尘气息的信筒递了过来。
是父亲的信！
李文博精神一振，以为是父亲在朝中得手，为自己扳回了一城。他挣扎着坐起身，一把夺过信筒，撕开封口，抽出了里面的信纸。
信不长，他一眼便看到了“恩赏”、“乡试”等字眼。
起初，他脸上还带着一丝劫后余生的庆幸。
可当他完整地读完父亲那封措辞严厉、满是杀气的信之后，他脸上的血色，以肉眼可见的速度褪得一干二净。
从主动构陷别人，变成了被人架在火上烤的被动应考者。
从胜券在握的猎人，变成了被逼上绝路的猎物。
这巨大的落差，这无法承受的压力，彻底摧毁了他最后一点心气。
“啊……”
他发出一声不似人声的短促悲鸣，手中的信纸飘然落地。
然后，他眼珠上翻，身子一软，彻底地、不省人事地倒了下去。
这一次，无论跟班们如何呼喊，如何掐弄，都没有半点反应。
***
青竹书院的学子们，走在归途之上，气氛与来时截然不同。
他们昂首挺胸，步履矫健，每个人脸上都洋溢着一种打了大胜仗的光彩。
“陈大哥，你是没看见！李文博那脸，先是红，再是白，最后都成紫色了！跟咱们书院门口的茄子一个色儿！”赵元跟在陈猛身边，手舞足蹈，说得唾沫横飞。
“还有那周德发，嘿，直接就吓瘫了！我看他以后见了咱们，都得绕着道走！”
周围的同窗们发出一阵畅快的笑声。
经此一役，陈猛在书院的地位，已然发生了翻天覆地的变化。
“晨练团”不再是旁人眼中的“蛮牛营”，反而成了“文武合一”的象征。许多之前还在观望的学子，尤其是那些家境普通、备受士族子弟排挤的寒门才子，都主动围了上来。
“陈兄，明日晨练，可否算我一个？”
“陈兄，你那‘龙抬头’的法子，我回去试了试，果然颈椎舒坦不少，能否再指点一二？”
陈猛的队伍，在回到书院之前，又壮大了一圈。
临近宿舍，众人渐渐散去，赵元却神神秘秘地拉住了陈猛。
他左右看了看，确认无人，才压低声音开口：“陈大哥，我爹，就是镇远侯，他托我给你带个话。”
陈猛停下脚步。
赵元清了清嗓子，学着他父亲的口吻，努力让自己的声音显得沉稳一些：“我爹说，你那首《满江红》，写得好！有咱们武勋世家子弟的血性！他说，读圣贤书固然重要，但大丈夫，更当在疆场上建功立业。”
说到这里，赵元恢复了本来的样子，凑得更近了些。
“我爹问你，对从军入伍，博个军功封妻荫子，有没有兴趣？”
这无疑是一条全新的路。
一条与科举截然不同，却同样能通向青云的路。
陈猛没有立刻回答，只是拍了拍赵元的肩膀，示意自己知道了。
是夜，山长书房。
宋濂再一次召见了陈猛。
书房内的灯火，比往常要明亮几分。宋濂的面容，也比往常要严肃许多。
他没有说任何开场白，直接将一份官方邸报，推到了陈猛面前。
“看看吧。”
陈猛拿起邸报，一眼就看到了那条关于“恩赏李文博，准其以布衣之身参与乡试”的消息。
“朝堂的棋局，已经布下了。”宋濂的声音沉稳，不带一丝波澜，“李家这条大鱼，也已经死死咬住了钩。现在，他挣不脱了。”
他站起身，走到陈猛面前。
“所以，你的任务，也变了。”
陈猛抬起头，静静地听着。
“你原来的目标，是在院试中夺得案首，胜过李文博。但现在，这已经不够了。”
宋濂的双手按在桌案上，身体微微前倾。
“你的新任务，是先通过两个月后的院试，马上再在参加一个月后的乡试，堂堂正正地，将那个被架上神坛的李文博，彻底击败！”
从院试案首，到乡试解元。
这其中的跨度，何止天壤之别。
陈猛将邸报缓缓放下，面色依旧。
宋濂从书架深处，取出一卷用布套包裹的书册，递给了陈猛。书册的封面一片空白，没有任何字迹。
“这里面，是老夫一生对于科场策论的心得，也是我青竹书院从不外传的压箱底之物。你拿回去，用心揣摩。”
陈猛郑重地接了过来。
“但光有这些，还不够。”
宋濂看着陈猛，一字一顿地说道：
“三日之后，会有一个人来见你。她会带你去一个地方，见一些人，看一些事。”
“只有看过了这江南真正的天下疾苦，民生多艰，你才有可能，写出那足以经世济国的文章。”
宋濂停顿了一下，说出了最后一句话。
“而那个人……就是苏婉晴。”
