村口的石碑已经倾颓了一半，露出底下的黄土。村里看不到什么青壮年，只有几个衣衫褴褛的孩子在泥地里玩耍，看到马车，便怯生生地躲到了破败的土墙后面。
苏婉晴似乎对这里轻车熟路，她率先跳下马车，领着陈猛，径直朝着村子中央最大的一间屋子走去。
那是村里的祠堂。
还未走近，一股混杂着米糠与霉味的气息便飘了出来。
祠堂里，几十个老人和孩子正围着一口硕大的铁锅。锅里的粥稀得能照出人影，米粒屈指可数。一个妇人拿着长柄木勺，小心翼翼地给每个人的破碗里都舀上一点，孩子们伸长了脖子，巴巴地望着。
一位拄着拐杖、头发花白的老者看到苏婉晴，浑浊的双眼猛地放出光彩，他丢下手中的拐杖，颤巍巍地快步迎了上来。
“苏姑娘！您……您又来了！”
他激动得话都说不囫囵，上来就要行礼，被苏婉晴一把扶住。
“周村正，不必多礼。”
老村正站稳了身子，感激地看了苏婉晴一眼，随后把目光投向了她身后的陈猛。他上上下下打量着这个身材高大、气度不凡的年轻人。
“苏姑娘，这位是？”
“我的一个朋友。”苏婉晴简单地介绍了一句，便引着陈猛，走到了祠堂一角。
老村正跟了过来，他叹了口气，指着祠堂里那些面带菜色的人，声音沙哑地开口。
“苏姑娘，您看，若不是您这两年时常接济，我们这一村的老老小小，早就撑不下去了。”
他转向陈猛，带着一种倾诉的急切。
“这位公子，您是城里来的贵人，您有所不知啊。我们下溪村，原本守着几百亩上好的水田，虽不富裕，但温饱不愁。可就在一年前，也不知怎么回事，天降怪雨，那雨水带着一股腥味，淋过之后，田里的禾苗一夜之间就全枯死了。”
“我们找了乡里的农官，也去县里告过，可他们都说是天灾，管不了。没了收成，交不上租税，一家老小都要饿死。就在这个时候，邻乡的王乡绅来了。”
说到“王乡绅”三个字，老村正的牙根都在发痒。
“他说他发善心，愿意‘收购’我们这些颗粒无收的废田。一亩地，只给三百文钱。三百文，连买一袋好米都不够！可不卖又能怎么办？人都要饿死了，只能捏着鼻子认了！”
“后来我们才打听到，那王乡绅，是京城里那位礼部尚书李大人的远房亲戚！”
老村正的声音里，充满了无力与绝望。
陈猛站在原地，没有说话。他手里的账册，此刻变得有千钧之重。
苏婉晴从始至终都静静地听着。等老村正说完，她才缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了祠堂内所有嘈杂。
她不是对村正说的，而是对陈猛说的。
“我这两年，动用苏家商铺的收益，勉强能让他们有口稀粥喝。但这只是杯水车薪。”
她伸出手，指了指祠堂里那些麻木而期盼的面孔。
“喂饱他们一日，容易。让他们世世代代不饿肚子，需要的是改掉这吃人的规矩。”
苏婉晴转过身，正对着陈猛，她的面容在祠堂昏暗的光线下，显得格外清晰。
“陈公子，这，便是你的策论。”
