车帘掀开一角，露出一张素净的面容。
是苏婉晴。
她今日未曾戴着那标志性的面纱，身上也并非平日里在台上的华美罗裙。一身湖蓝色的布裙，袖口微微束起，方便活动。满头青丝只用一根简单的木簪绾在脑后，未施半点粉黛。那张脸在清晨微熹的天光下，少了几分舞台上的疏离，多了几分触手可及的真实。
她的身旁空无一人，往日里总伴随左右的侍女，不见踪影。
陈猛的动作没有停顿，他弯腰坐进了车厢。
车厢内的空间不大，两人面对面坐着，膝盖几乎要抵在一起。一股气味钻入鼻腔，不是女子常用的脂粉香，而是一种混杂着淡淡草药与陈年书卷的墨香。
陈猛的视线无意中落在对方放在膝头的手上。那双手十指纤长，保养得很好，但指腹处却能看到一层薄薄的茧子。那不是常年弹拨琴弦留下的痕迹，更像是长期翻阅卷宗、或是做些细密活计磨出来的。
“坐稳了。”
苏婉晴开口，没有半句多余的寒暄。
她的话音刚落，车夫一抖缰绳，马车便平稳地启动了。
不等陈猛发问，苏婉晴便俯身从座位底下抽出两叠厚厚的账册，放在两人中间的小几上。
“左边这叠，是城南三个县过去五年报给官府的粮税记录。”她指了指其中一叠，又推过另一叠，“右边这叠，是我们苏家商行派人暗中查访，从各村里正、农户口中一笔一笔核实来的收成与田亩记录。”
她抬起头，看向陈猛。
“你对比着看。”
这番举动，直接打碎了所有可能存在的暧昧氛围。没有客套，没有试探，只有开门见山的正事。这不像是一位养在深闺的大家闺秀，倒像是个常年掌管庶务、雷厉风行的女掌柜。
陈猛没有多言，他拿起两本账册，摊在腿上。
官府的账册字迹工整，条目清晰，每一年的税收数字都维持在一个平稳的区间，甚至偶有增长，呈现出一派丰饶安定的景象。
而另一本苏家自查的册子，字迹潦草，记录方式也五花八门，有的记着收成多少担，有的记着田地几多亩，还有的直接画着图。可就是这本粗糙的册子，上面每一笔记录的背后，都标注了人名、村落与核实的时间。
陈猛一页一页地翻看，对比着两边的数字。他的手指在那些冰冷的墨迹上划过，眉头在不自觉中慢慢拧了起来。
马车驶出城郭，车轮碾过青石板路的声音，变成了压过泥土路的闷响。
车速慢了下来。
陈猛从账册中抬起头，望向窗外。
沿途的景象，像是被一把无形的刀劈成了两半。
一边，是高门大户的庄园，青砖黛瓦，围墙高耸入云，墙内绿树成荫，隐约可见飞檐斗拱，一派富贵景象。
而另一边，紧挨着庄园高墙的，却是大片大片荒废的田地。田里长满了半人高的杂草，土地龟裂，看不到半点庄稼的影子。三三两两的农人，穿着打满补丁的破旧衣衫，面黄肌瘦地在路边徘徊。他们的身形佝偻，脚步虚浮，看到马车过来，脸上也没有什么表情，只是麻木地让开道路。
强烈的反差，让陈猛手中账册上的数字，忽然变得鲜活起来。
那一个个相差悬殊的税收额度，不再是简单的墨迹，而是窗外那些荒芜的田地，是那些人脸上菜色的皮肤，是他们空洞无神的姿态。
马车又行了约莫一个时辰，拐下官道，颠簸着驶入一条更为狭窄的村路。
他们此行的第一个目的地，到了。
一个名为“下溪村”的村落。
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