孙承宗的惊堂木声犹在贡院上空回荡，两队早已候在一旁的官差便如虎狼一般冲了进来。他们动作干脆，目标明确，分成四组，径直走向那四个被点到名字的考生。冰冷的铁镣被拿了出来，发出“哗啦”的声响，在这死寂的考场里，格外刺耳。
李文博浑身一软，若非两名官差及时上前左右架住，他整个人都要瘫倒在地。他脸上最后一丝血色也消失殆尽，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。那名告发的张姓学子也白了脸，他没想到火会烧到自己身上，想要辩解，却在官差凶狠的推搡下，踉跄着被押到了一边。
周进跪在地上，没有反抗，任由官差将冰冷的枷锁套在他的身上。他的身体还在抖，但那双垂下的手中，指甲已经深深地嵌入了掌心。
官差走到陈猛面前，其中一人举起了枷锁。
陈猛没有动，他只是抬起头，扫了一眼不远处面沉如水的提学官孙承宗。然后，他主动伸出了双手。
“咔哒。”
锁扣合上的声音，清脆，利落。
贡院暂停院试的消息，如同长了翅膀，只用了不到一炷香的时间，就飞出了那高高的围墙，飞入了金陵城的大街小巷。
茶馆里，说书先生刚刚讲到“包龙图怒铡陈世美”，就被邻桌一声高过一声的议论打断了话头。酒楼中，满座的宾客，话题也从风花雪月，变成了这桩几十年难得一见的科场奇闻。
“听说了吗？院试考场上抓了舞弊的！”
“何止是舞弊！听说还牵扯进了人命官司，威逼利诱，栽赃陷害！”
“是谁这么大胆子？”
“一个是青竹书院前阵子声名鹊起的陈猛，另一个……乖乖，是礼部尚书家的孙公子，李文博！”
消息像滚雪球一样，越滚越大，每一个传到别人耳朵里的版本，都比上一个更离奇，更惊悚。整个金陵城，仿佛被投入了一块巨石的池塘，处处都是泛起的涟漪与波澜。
李府。
后院书房里，上好的龙井茶还冒着热气。李文博的父亲，金陵通判李宏，正悠闲地翻阅着一本古籍。一名管家连滚带爬地冲了进来，因为太过慌张，脚下被门槛绊了一下，重重地摔在地上。
“慌慌张张，成何体统！”李宏放下书，面露不悦。
那管家顾不上疼痛，手脚并用地爬到李宏脚边，声音抖得不成样子：“大人……不好了……公子他……公子他出事了！”
他用最快的语速，将从贡院传来的消息，颠三倒四地叙述了一遍。
李宏脸上的从容一点点褪去。当他听到“人赃并获”、“当面对质”、“构陷底稿”这几个字眼时，他捏着茶杯的手，青筋根根暴起。
“砰！”
一声脆响，那只价值不菲的官窑青瓷茶杯，在他的掌中化为了一堆碎片。滚烫的茶水混着鲜血，从他的指缝间滴落下来，但他却浑然不觉。
“废物！”他从牙缝里挤出两个字，不知是在骂自己的儿子，还是在骂那个坏事的周进。
他站起身，在房中来回踱了两步，眼神阴晴不定。片刻之后，他停下脚步，眼中已是一片狠戾。
“来人！”
门外的护院立刻应声而入。
李宏用没受伤的那只手指着他们，声音压得极低，却带着一股不容抗拒的杀伐之气。
“第一，马上去库房取厚礼，送到府衙王知府那里，就说我晚上亲自登门拜访。”
“第二，”他顿了顿，语气变得更加阴冷，“传我命令，调动府里所有最得力的护院，带上家伙，立刻去贡院和府衙外的所有路口给我守着！挖地三尺，也要把那个拿着所谓‘底稿’的人给我找出来！记住，不惜一切代价，活要见人，死要见尸，那份东西，必须毁掉！”
“是！”护院领命，转身飞奔而去。
书房里，只剩下李宏一人。他走到桌案前，拿起一块手帕，慢条斯理地擦拭着手上的血迹与茶渍，仿佛在擦拭一件无关紧要的脏东西。
与此同时，被封锁的贡院之内。
所有考生都被勒令待在自己的号舍里，不许走动，不许交谈。空气中弥漫着压抑与不安。
赵元坐立难安。他透过号舍的窄窗，看着外面来回巡视的官差，心急如焚。他很清楚，这件事的关键，就在于那份李文博亲笔写下的底稿。陈猛的后手能不能奏效，全看那份东西能否安然无恙地送到府衙。
而李家，绝不会坐以待毙。
他脑中念头急转，目光在院内来回搜索。忽然，他看到一个挑着水桶，负责给各处水缸添水的杂役。那人他有些印象，是陈家田庄一个佃户的远房亲戚，之前他还托这人给家里捎过信。
赵元左右看了看，趁着巡察官差走到另一排号舍的间隙，他对着那杂役，招了招手。
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